Um grupo de pesquisa liderado pelo professor Patrick Chun Man Wong, Stanley Ho Professor de Neurociência Cognitiva do Departamento de Linguística e Línguas Modernas, recrutou mais de 400 falantes nativos de cantonês para um estudo. Os resultados mostram que os participantes com um genótipo específico do gene ASPM são melhores em perceber o tom lexical em cantonês, e aqueles sem ele podem melhorar suas habilidades por meio do treinamento musical. A pesquisa oferece evidências claras para a hipótese de que diferenças sutis na composição genética podem formar a base das línguas que as pessoas falam em diferentes regiões do mundo. Nesse caso, porque a maioria dos chineses tem um genótipo ASPM que favorece o processamento de tons lexicais, eles adotaram o tom léxico em sua língua. Os resultados foram publicados recentemente na revista Avanços da Ciência .

Mais de 7, Atualmente, 000 línguas são faladas em todo o mundo. Essas línguas podem ser divididas em dois tipos, de acordo com como o pitch é usado; um tipo que usa pitch para marcar o significado das palavras, como cantonês, Putonghua e Yoruba; e o outro que não, como inglês. Por exemplo, em cantonês, / si / falado em um padrão de tom alto e baixo decrescente significa "professor" (師 [si1]) ou "tempo" (時 [si4]), respectivamente. Esse tipo de linguagem é chamado de "linguagem de tons".

Em 2007, um estudo de pesquisa estatística em grande escala por Dan Dediu e D. Robert Ladd, linguistas da Universidade de Edimburgo na época, descobriram que indivíduos com genótipos específicos dos genes ASPM e MCPH são mais propensos a falar uma linguagem de tom. Esses genes estão relacionados ao crescimento do cérebro, e certos genótipos são mais prováveis ​​de serem encontrados em populações na África Subsaariana e no leste e sudeste da Ásia. Interessantemente, as línguas nessas regiões são mais provavelmente línguas de tom. As descobertas geraram o que agora é chamado de Hipótese de Polarização Genética da Evolução da Linguagem. Contudo, o estudo em si não forneceu evidências diretas da associação entre os genes relacionados ao crescimento do cérebro e a percepção do tom.

O professor Wong procurou obter evidências diretas para a hipótese de associação entre esses genes e a percepção do tom lexical em falantes de cantonês. Desde 2015, mais de 400 falantes nativos de cantonês em Hong Kong fizeram testes de audição que abrangem o tom cantonês, memória, tom e ritmos musicais. Amostras de saliva dos participantes foram coletadas para testes genéticos conduzidos pelo Professor Richard Kwong Wai Choy, professor associado do Departamento de Obstetrícia e Ginecologia, Faculdade de Medicina, e vice-diretor do Centro de Diagnóstico Genético Pré-natal da CUHK. Os resultados mostraram que cerca de 70% dos participantes carregam um par de alelos T representando o genótipo TT do gene ASPM, e intrigantemente, esses indivíduos também têm maior habilidade de percepção de tons em cantonês. Cerca de 30% dos participantes que têm outro genótipo encontraram maiores dificuldades com tons cantoneses. O estudo sugere que a razão pela qual os chineses adotaram o tom lexical em sua língua pode ser porque a maioria deles tem o genótipo TT. Como tal, a característica de tom lexical do chinês é favorecida e mantida durante a evolução da linguagem. Este genótipo TT não foi associado a outros comportamentos testados além dos tons cantoneses. Outros genes relacionados ao crescimento do cérebro e linguagem também foram estudados, mas não foram associados a tons cantoneses.

Pesquisas anteriores da equipe do professor Wong demonstraram que a percepção do tom estava altamente associada ao treinamento musical. No estudo atual, a experiência musical parece melhorar a habilidade de percepção do tom daqueles que não têm o genótipo TT do gene ASPM e estão em risco genético. Aqueles que têm o genótipo TT se saíram quase igualmente bem na tarefa de percepção do tom, independentemente de seu treinamento musical anterior. "Esta interação gene x música é importante, porque sugere que aqueles que podem estar em risco genético ainda podem melhorar seu desempenho se receberem o tipo certo de intervenção. Mas são necessárias mais pesquisas para entender esse efeito de interação, "disse o professor Wong.

O estudo também tem implicações clínicas importantes. A percepção do tom é um marcador importante para distúrbios de comunicação em falantes de chinês. Por exemplo, Os falantes de chinês com transtorno do desenvolvimento da linguagem e transtorno do espectro do autismo costumam ter déficits de percepção de tom. Se for apoiado por pesquisas adicionais, triagem para ASPM pode ser uma via para a detecção precoce de distúrbios de comunicação, bem como um marcador clínico para intervenção precoce.

Esta pesquisa representa um esforço interdisciplinar entre linguística e genética, e a questão também diz respeito à antropologia e à ciência evolucionária. O professor Wong disse que era um exemplo de "como o estudo da genética poderia oferecer um mecanismo explicativo potencial para abordar questões de longa data em linguística. A questão central é a da linguística, e nosso estudo tenta identificar uma resposta que, esperançosamente, começa a atender ao padrão de adequação explicativa. "

Para obter evidências adicionais para a hipótese de enviesamento genético, um estudo mais aprofundado poderia examinar falantes nativos de Putonghua e outras línguas tonais.