p Os movimentos das estrelas e dos planetas quase não têm impacto na vida na Terra, mas algumas vezes por ano, o alinhamento dos corpos celestes tem um efeito visível. Um desses eventos geométricos - o equinócio da primavera - está chegando, e outro alinhamento importante - um eclipse solar total - será visível em toda a América em 21 de agosto, com uma frota de satélites da NASA visualizando-o do espaço e fornecendo imagens do evento. p Para entender os fundamentos dos alinhamentos celestes, aqui estão informações sobre equinócios, solstícios, luas cheias, eclipses e trânsitos:

p Equinócio

p A Terra gira em um eixo inclinado. Enquanto nosso planeta orbita ao redor do sol, essa inclinação significa que durante a metade do ano, o hemisfério norte recebe mais luz do dia - seu verão - e durante a outra metade do ano, o hemisfério sul, sim. Duas vezes por ano, A Terra está no lugar certo para que esteja alinhada em relação ao sol, e ambos os hemisférios do planeta recebem a mesma quantidade de luz do dia. Nesses dias, há quantidades quase iguais de dia e noite, que é de onde vem a palavra equinócio - que significa "noite igual" em latim. O equinócio marca o início da primavera com uma transição de dias mais curtos para mais longos para metade do planeta, junto com mais luz solar direta conforme o sol se levanta mais alto acima do horizonte. Em 2017, no hemisfério norte, o equinócio da primavera ocorre em 20 de março. Seis meses depois, o outono começa com o equinócio de outono em 22 de setembro.

p Solstício

p À medida que a Terra continua em sua órbita após o equinócio, eventualmente atinge um ponto em que sua inclinação está no maior ângulo em relação ao plano de sua órbita - e o ponto em que metade do planeta está recebendo mais luz do dia e a outra menos. Este ponto é o solstício - que significa "o sol está parado" em latim - e ocorre duas vezes por ano. Esses dias são nossos dias mais longos e mais curtos, e marcar a mudança das estações para verão e inverno.

p Lua cheia e lua nova

p À medida que a Terra gira em torno do sol, a lua também gira em torno da Terra. Há um ponto a cada mês em que os três corpos se alinham com a Terra entre o sol e a lua. Durante esta fase, os espectadores na Terra podem ver a face inteira da lua refletindo a luz do sol - uma lua cheia. O tempo entre as luas cheias é de cerca de quatro semanas - 29,5 dias para ser exato. No meio do caminho entre as luas cheias, a ordem dos três corpos se inverte e a lua fica entre o sol e a Terra. Durante este tempo, não podemos ver a lua refletindo a luz do sol, então parece escuro. Esta é a lua nova.

p Eclipse lunar

p As vezes, durante a lua cheia, A Terra se alinha perfeitamente entre a lua e o sol, então sua sombra é projetada na lua. Do ponto de vista da Terra, vemos um eclipse lunar. O plano da órbita da lua ao redor da Terra não está precisamente alinhado com o plano da órbita da Terra ao redor do sol, então na maioria dos meses não vemos um eclipse. O próximo eclipse lunar - que será visível em grande parte da Ásia, Europa, África e Austrália - ocorrerá em 7 de agosto.

p Eclipse solar

p Um eclipse solar acontece quando a lua bloqueia nossa visão do sol. Isso só pode acontecer na lua nova, quando a órbita da lua a posiciona entre o sol e a Terra - mas isso não acontece todos os meses. Como acima mencionado, o plano da órbita da lua em torno da Terra não está precisamente alinhado com o plano da órbita da Terra em torno do sol, então, do ponto de vista da Terra, na maioria dos meses, vemos a lua passando acima ou abaixo do sol. Um eclipse solar acontece apenas nas novas luas onde o alinhamento de todos os três corpos está em uma linha perfeitamente reta.

p Quando a lua bloqueia toda a luz do sol, ocorre um eclipse total, mas quando a lua está mais longe - fazendo com que pareça menor do nosso ponto de vista na Terra - ela bloqueia a maioria, mas não todo o sol. Isso é chamado de eclipse anular, o que deixa um anel de luz do sol ainda visível ao redor da lua. Esse alinhamento geralmente ocorre a cada um ou dois anos, mas só é visível em uma pequena área da Terra.

p Em 21 de agosto, um eclipse solar total se espalhará pela América. Embora os eclipses lunares sejam visíveis de hemisférios inteiros da Terra, um eclipse solar total é visível apenas a partir de uma faixa estreita ao longo da superfície da Terra. Já que este eclipse levará cerca de uma hora e meia para cruzar um continente inteiro, é particularmente importante cientificamente, pois permite observações de muitos lugares por um longo período de tempo. NASA has funded 11 projects to take advantage of the 2017 eclipse and study its effects on Earth as well as study the sun's atmosphere.

p Transits

p An eclipse is really just a special kind of transit—which is when any celestial body passes in front of another. From Earth we are able to watch transits such as Mercury and Venus passing in front of the sun. But such transits also offer a way to spot new distant worlds. When a planet in another star system passes in front of its host star, it blocks some of the star's light—making it appear slightly dimmer. By watching for changes in the amount of light over time, we can deduce the presence of a planet. This method has been used to discover thousands of planets, including the TRAPPIST-1 planets.