p O cultivo de milho se espalhou da Mesoamérica para o que hoje é o sudoeste americano por volta de 4000 a.C., mas como e quando a safra chegou a outras partes da América do Norte ainda é um assunto em debate. Em um novo estudo, os cientistas relatam que o milho não foi cultivado na antiga metrópole de Cahokia até algum momento entre 900 e 1000 d.C. uma data relativamente tardia que corresponde ao início da rápida expansão da cidade. p Os resultados são publicados na revista Antiguidade Americana .

p A equipe de pesquisa determinou a idade dos grãos de milho carbonizados encontrados nas casas, santuários e outros contextos arqueológicos dentro e ao redor de Cahokia. Os pesquisadores também analisaram os isótopos de carbono nos dentes e ossos de 108 humanos e 15 cães enterrados nas proximidades.

p As razões de isótopos de carbono diferem entre as fontes de alimentos, com razões de isótopos de milho sendo significativamente mais altas do que aquelas de quase todas as outras espécies de plantas nativas da região. Ao analisar a proporção de carbono 12 para carbono 13 em dentes e ossos, a equipe determinou a proporção relativa de diferentes tipos de alimentos que o povo de Cahokia comia em diferentes períodos de tempo.

p Os restos de milho e análises de isótopos revelaram que o consumo de milho começou em Cahokia entre 900 e 1000. Isso foi um pouco antes de a cidade se tornar uma grande metrópole.

p "Houve uma ideia de que o milho chegou ao vale do rio Mississippi na época de Cristo, e a evolução do milho nesta parte do mundo foi realmente, muito devagar, "disse o arqueólogo estadual aposentado Thomas Emerson, quem conduziu o estudo. "Mas esses dados de Cahokia dizem que não, na realidade, o milho chegou muito tarde. E de fato, o milho pode ser a base da cidade. "

p A equipe de pesquisa incluiu a arqueobotânica da Pesquisa Arqueológica do Estado de Illinois, Mary Simon; a bioarqueóloga Kristin Hedman; o analista de datação por radiocarbono Matthew Fort; e a ex-estudante Kelsey Witt, agora é pesquisador de pós-doutorado na Brown University.

p Começando por volta de 1050, Cahokia cresceu de "uma pequena aldeia com algumas centenas de pessoas para parte de uma cidade com 5, 000 a 10, 000 pessoas em um instante arqueológico, "Emerson disse. A população eventualmente se expandiu para pelo menos 40, 000. Este experimento inicial na vida urbana teve vida curta, Contudo. Em 1350, após um período de seca e conflito civil, a maior parte da população da cidade havia se dispersado.

p Cientistas que teorizam que o milho veio para o vale central do rio Mississippi no início do primeiro milênio d.C. estão negligenciando o fato de que a planta teve que se adaptar a um regime de luz e temperatura completamente diferente antes de poder ser cultivada nas latitudes mais altas, disse Simon, que conduziu uma análise exaustiva dos grãos de milho encontrados em Cahokia e em outras partes do Meio-Oeste.

p “O milho era originalmente cultivado na Mesoamérica, "ela disse." Seu tempo de floração e tempo de produção são controlados pela quantidade de luz solar que recebe. Quando chegou a esta região, sua floração não correspondia mais à luz do dia disponível. Se você plantou na primavera, não iria nem começar a florescer até agosto, e o inverno chegaria antes que você pudesse colher sua safra. "

p A planta teve que evoluir para sobreviver neste clima do norte, Simon disse.

p "Provavelmente foi apenas marginalmente adaptado a altas latitudes no que hoje é o sudoeste dos Estados Unidos por volta de 0 d.C., "ela disse." Então, o potencial de cultivo bem-sucedido no meio-oeste nesta data inicial é altamente problemático. "

p Quando eles analisaram os isótopos de carbono nos dentes e ossos de 108 indivíduos enterrados em Cahokia entre 600 e 1400, os pesquisadores viram uma assinatura consistente com o consumo de milho começando abruptamente entre 950 e 1000, Hedman disse. Os dados de cães enterrados em e perto de Cahokia também corresponderam a esta linha do tempo.

p “É aí que você vê este grande salto no aparecimento do milho na dieta, "Hedman disse." Isso se correlaciona muito de perto com o que Mary Simon está descobrindo com as tâmaras no milho. "

p "Entre 900 e 1000 é também quando você começa a ver uma mudança real na cultura de Cahokia, "Emerson disse." Este foi o início da construção do monte. Houve um crescimento massivo da população e uma mudança dramática na ideologia com o surgimento da iconografia da fertilidade. "

p Artefatos descobertos em Cahokia incluem estatuetas de sílex de mulheres envolvidas em atividades agrícolas e vasos marcados com símbolos de água e fertilidade. Alguns dos itens retratam plantações como girassóis e abóboras anteriores à chegada do milho.

p “Não era como se os Cahokians ainda não tivessem uma base agrícola quando o milho entrou em cena, "Simon disse." Eles foram pré-adaptados a toda a idéia de cultivo. "

p A ausência da iconografia do milho em artefatos da cidade reflete o status do milho como um relativo recém-chegado à região na época em que Cahokia floresceu, Emerson disse.