p Estamos parados em uma estrada à beira de uma extensão lamacenta. Enquanto estou usando botas de borracha, Tim Pauketat vai molhar os pés. Ele deixou suas botas impermeáveis ​​em Indiana, mas isso não vai impedi-lo de pisar no encharcado, restos cobertos de vegetação da antiga cidade de Cahokia. p Estamos aqui porque está molhado. Pauketat, o diretor da Pesquisa Arqueológica do Estado de Illinois e um arqueólogo que estudou Cahokia por quase 25 anos, quer vê-lo inundado. Observar como a água flui aqui ajudará a desvendar alguns dos segredos deste lugar, ele diz.

p Estamos aqui com os cientistas pesquisadores do ISAS, Michael Aiuvalasit e Michael Farkas. Aiuvalasit, também, esqueceu suas botas à prova d'água.

p Farkas joga uma pilha de mapas lidar na bagageira aberta de seu caminhão e Pauketat descreve a missão do dia. O lidar - um sensor de detecção e alcance de luz - destaca mudanças sutis na elevação que, de outra forma, seriam difíceis de ver.

p A equipe está aqui para investigar vários pequenos "poços de empréstimo, "onde o povo de Cahokia extraiu grande parte do solo usado para construir seus famosos montes. Os cientistas estão começando a pensar que esses lagos tinham mais significado para os construtores da cidade original do que os arqueólogos imaginavam. Eles também esperam estudar outra característica esquecida da cidade de Cahokia:uma passagem que corta o local.

p Pauketat aponta para uma linha na imagem lidar que parece uma rua estreita que vai do norte ao sul. A rua - ele a chama de calçada - estende-se a partir de uma praça principal, começando logo ao sul de Monk's Mound, o maior monte sobrevivente, todo o caminho até um par de montes gêmeos que marcam o limite sul da praça. A passagem é reta como uma flecha, e mais de meia milha de comprimento.

p "Achamos que a linearidade disso é fundamental, "Pauketat diz." No início desta cidade em particular, alguém traçou uma grade da cidade, e então tudo foi inicialmente colocado nessa grade. "Esse eixo, marcado pela ponte, está a cinco graus do norte verdadeiro. Esta orientação parece fazer referência a eventos celestes, Pauketat diz.

p Saímos da estrada e nos dirigimos para uma selva, zona encharcada repleta de árvores. Estamos contornando ao lado de um par de montes circulares, mas é fácil perdê-los de vista com o pincel grosso.

p Em 1050 d.C., quando o povo de Cahokia começou a construir sua cidade, eles usaram árvores para construir as estruturas de suas casas, templos, paliçadas e outras estruturas. A cidade cresceu e eles rapidamente desnudaram o local, deixando vistas abertas em todas as direções, Pauketat diz. Os montes, lagoas e caminhos eram visíveis da maior parte da cidade, e suas relações entre si e com o sol e as estrelas eram mais óbvias do que são agora.

p O clima de 1050 era muito parecido com o de hoje, mas "um pouco mais quente e um pouco mais úmido, "Pauketat diz. Dentro de 200 anos da fundação da cidade, Contudo, décadas de seca haviam ressecado a paisagem. Em 1350, após quatro ou cinco gerações de conflito violento - evidenciado pelos restos físicos de pessoas que morreram devido a feridas de flecha e escalpelamento - Cahokia foi abandonada.

p Finalmente chegamos à ponte, escalando para fora da água pantanosa e para esta ponte estreita de terra seca. Pauketat me disse que tem cerca de 18 metros de largura:"largura de rodovia com quatro pistas". A água enche as áreas baixas de ambos os lados.

p Enquanto caminhamos para o sul ao longo da ponte, Pauketat fala sobre a teoria de seu grupo de pesquisa sobre as pessoas que o construíram. Os templos e casas - os bairros vivos desta parte de Cahokia - foram estabelecidos perto da praça e do Monk's Mound. As partes mais ao sul de Cahokia eram reservadas para túmulos. Pauketat vê a ponte como um espaço ritualístico onde as pessoas viajam para o sul, longe da terra dos vivos e para a terra dos mortos.

p "O mundo aquático é muito importante para os nativos americanos, "diz ele." No leste da América do Norte e na Mesoamérica, a água é a barreira entre este mundo e o submundo - o reino dos mortos.

p "Todas essas histórias nativas falam sobre o que acontece quando você morre:sua alma vai para o fim do mundo, pula na Via Láctea e sobe no céu, "Pauketat diz." Então, uma alma viajaria do mundo dos vivos descendo o passadiço. Você os enterraria lá e então eles pulariam para o céu.

p "Claro, não provamos que é isso que isso significa, " ele diz, e ri.

p Mas ele testou sua ideia visitando Cahokia virtualmente por meio do Google Earth. Ao ficar no topo do Monk's Mound voltado para o sul nas manhãs antes do amanhecer dos solstícios de verão e inverno, ele podia ver - mais ou menos - o que os cahokianos viam.

p "As pessoas na América do Norte e do Sul costumam marcar onde está a Via Láctea em diferentes épocas do ano, "ele diz." Acontece que nos dias dos solstícios, quando a Via Láctea é mais vertical, se você estiver em Monk's Mound pouco antes do nascer do sol, a Via Láctea surge no final da ponte e em forma de arcos através do céu e então volta para uma linha que a ponte marca. "

p No final da nossa caminhada, passamos por um poço de empréstimo de formato irregular com um monte baixo projetando-se em uma das extremidades. Na década de 1970, os pesquisadores encontraram os restos mortais de uma criança de 12 anos na água na base deste monte. Pauketat me disse que o monte era provavelmente o local de um santuário de água, e a criança parte de um sacrifício ritual. Ele vagueia até o monte, que para ele é emblemático dos muitos mistérios associados a este site. Farkas, Aiuvalasit e eu ficamos na estrada observando-o explorar.

p "Tim adora aquele monte, "Farkas me diz." Ele fala disso com entusiasmo e com ar sonhador com frequência. "