Vários anos em uma seca severa, os reservatórios que fornecem água para a Cidade do Cabo estão quase três quartos vazios, e a cidade sul-africana de 3,7 milhões de habitantes está tão seca que os residentes estão sendo aconselhados a fechar as válvulas de água que alimentam seus banheiros, e, em vez disso, encha os tanques com água e sabão de suas lavagens. A Premier da Cidade do Cabo Helen Zille, que revelou que ela toma banho apenas a cada três dias para fazer sua parte, postou um vídeo no Facebook, implorando que consumissem apenas 50 litros - 13 galões - de água doce por dia, cerca de um quinto do que os sul-africanos costumam usar.

"Enquanto gravo esta mensagem, a projeção é que a Cidade do Cabo ficará sem água no início de abril, "Zille avisou no vídeo.

Se isso acontecer, a metrópole sul-africana pode se tornar a primeira grande cidade do planeta a ficar sem água. Mas os especialistas dizem que pode não ser o último. Das Alterações Climáticas, que está alterando os padrões de precipitação e fazendo com que as secas se tornem mais frequentes e mais severas em muitos lugares, irá ameaçar o abastecimento de água de muitas das cidades do mundo nos próximos anos.

Um estudo publicado em julho de 2014 na Global Environmental Change descobriu que um quarto das 500 maiores cidades do mundo estão sob estresse hídrico, onde a demanda por água excede a oferta. A cidade brasileira de São Paulo e sua população de 12 milhões chegaram perigosamente perto de secar há vários anos, e 21 cidades indianas correm o risco de ficar sem água até 2030, a publicação indiana Businessworld relatou.

Estresse hídrico mundial

Mas o estresse hídrico não se limita aos países em desenvolvimento, como californianos, que sofreu com a recente seca punitiva de vários anos naquele estado, iria atestar. "Contudo, países mais ricos geralmente têm a capacidade de investir na diversificação das fontes de água, "David Sedlak, uma Universidade da Califórnia, Professor de engenharia de Berkeley e codiretor do Berkeley Water Center, explica em um e-mail. "Quando as coisas ficam realmente ruins, eles também têm a capacidade de financiar usinas de dessalinização de água do mar e outras soluções caras. Cidades em países mais ricos normalmente têm uma proteção maior do que em países em desenvolvimento. Em outras palavras, eles podem ter armazenamento adequado para passar por um período mais longo de seca severa, o que deve dar-lhes tempo para construir uma nova infraestrutura para lidar com o problema. "

Em contraste, Sedlak diz, "cidades em países em desenvolvimento muitas vezes não têm um portfólio diversificado de água ou muito armazenamento, então eles têm que agir antes que o público e os políticos cheguem a um acordo com a gravidade do problema. "

A situação da água na Cidade do Cabo, no entanto, é especialmente preocupante, porque é um lugar com um programa sofisticado de gestão de água nas últimas duas décadas, de acordo com Kevin Winter, palestrante e chefe do Grupo de Gestão da Água Urbana na Universidade da Cidade do Cabo.

"Conseguimos reduzir a demanda de água para a cidade, "Winter explica em um e-mail. O problema é que até a conservação só pode ir até certo ponto, quando a chuva cai por vários anos consecutivos, como aconteceu na área da Cidade do Cabo; 2017 acabou sendo o ano mais seco já registrado.

Pior ainda, as secas estão chegando com mais frequência. Nos anos 1900, a região da Cidade do Cabo às vezes passava várias décadas entre os períodos de seca. Na década de 2000, já ocorreram duas grandes secas - uma em 2004-2005, e o atual que começou em 2015 e continua. "A diferença agora é menor, e não estamos nos recuperando rápido o suficiente, "Winter explica. E as previsões apontam para que a área seja" mais quente, mais seco e mais sujeito a secas no futuro. "

Essa é uma previsão que assombra os funcionários da gestão de recursos hídricos em outras partes do mundo também. "O significado é que a Cidade do Cabo é uma cidade relativamente rica em um país de renda média, "Giulio Boccaletti, o chefe do programa global de água da Nature Conservancy, explica em um e-mail. “Não tivemos muitos casos de cidades dessa estatura realmente ficando sem água, como está previsto para a Cidade do Cabo em abril. A Cidade do Cabo experimentou uma confluência única de fatores que levaram a esta situação, mas é um lembrete importante de como as cidades podem ser vulneráveis ​​a falhas nos sistemas e gestão de água - se a seca chegar, muitas outras cidades podem se encontrar em uma posição semelhante. "

O planejamento para a seca é complicado

Mas planejar para evitar escassez no futuro não é uma questão simples. "Preparar-se para a seca é uma aposta de longo prazo muito arriscada, "Boccaletti diz." Se você está planejando 20-30 anos à frente, há o risco de investir demais em infraestrutura, como reservatórios e usinas de dessalinização. Se a seca não acontecer, grande parte desse investimento terá sido desperdiçado. "

Por outro lado, se uma cidade não investe o suficiente, pode ficar vulnerável a uma crise de água, Boccaletti diz. Na Cidade do Cabo, autoridades locais reclamaram que o governo nacional falhou em construir a infraestrutura necessária e fornecer ajuda emergencial contra a seca, de acordo com o Los Angeles Times.

Mas na Cidade do Cabo, a crise já se aproxima. Se as torneiras residenciais secarem em abril, como esperado, moradores irão para 200 pontos de distribuição em toda a cidade, onde eles farão fila e apresentarão cupons para receber sua cota diária de até 25 litros (6,5 galões) por pessoa, de acordo com o Daily Maverick, um site de notícias sul-africano. Antes de encher seus recipientes, receberão uma dose de desinfetante para as mãos para evitar contaminação.

Plantas invasoras com sede roubam grandes quantidades de água na África do Sul. The Nature Conservancy está tentando ajudar por meio do Fundo de Água da Grande Cidade do Cabo, que está trabalhando com proprietários de terras, governo e setor privado para restaurar a flora nativa das bacias hidrográficas da região, conforme os detalhes deste artigo da Reuters de 2016.