p O chilrear brilhante do sapo coqui, o símbolo nacional de Porto Rico, provavelmente ressoou pelas florestas do Caribe por pelo menos 29 milhões de anos. p Um novo estudo publicado em Cartas de Biologia descreve um osso do braço fragmentado de um sapo do gênero Eleutherodactylus, também conhecido como sapos da chuva ou coques. O fóssil é o registro mais antigo de sapos no Caribe e, apropriadamente, foi descoberto na ilha onde os coquís são mais queridos.

p "É um tesouro nacional, "disse David Blackburn, Curador de herpetologia do Florida Museum e principal autor do estudo. "Esta não é apenas a evidência mais antiga de um sapo no Caribe, também acontece de ser uma das rãs que são o orgulho de Porto Rico e aparentada com a grande família Eleutherodactylidae, que inclui rãs invasoras com efeito de estufa na Flórida. "

p Jorge Velez-Juarbe, curador associado de mamíferos marinhos do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, encontraram o fóssil em um afloramento de rio no município de San Sebastian, no noroeste de Porto Rico. Velez-Juarbe e os esforços anteriores de coleta de seus colaboradores no local descobriram sementes fósseis, vacas do mar, tartarugas de pescoço lateral e os restos mais antigos de gaviais e roedores do Caribe, datando do início da Época do Oligoceno, cerca de 29 milhões de anos atrás.

p Ainda, "houve muitas visitas das quais saí de mãos vazias nos últimos 14 anos, "ele disse." Eu sempre mantive minhas expectativas não muito altas para esta série de afloramentos. "

p Nesta viagem em 2012, ele vasculhou os depósitos por meio dia sem muita sorte quando um pequeno osso, parcialmente exposto no sedimento, chamou sua atenção. Ele o examinou com as lentes de sua mão.

p "No momento, Eu não conseguia entender o que era, "Velez-Juarbe disse." Então, quando eu voltei para casa, limpei ao redor com uma agulha para ver melhor e verifiquei algumas referências, Eu sabia que tinha encontrado o sapo mais antigo do Caribe. "

p O antigo coquí substitui um fóssil de sapo âmbar descoberto na República Dominicana em 1987 pelo título de sapo mais antigo do Caribe. Embora o fóssil âmbar fosse originalmente estimado em 40 milhões de anos, cientistas agora datam o âmbar dominicano em cerca de 20 milhões a 15 milhões de anos atrás, Blackburn disse.

p Com base em dados genéticos e árvores genealógicas, os cientistas levantaram a hipótese de que as rãs da chuva viveram no Caribe durante o Oligoceno, mas faltou qualquer evidência fóssil. O pequeno, ossos leves de sapos muitas vezes não preservam bem, especialmente quando combinado com o quente, clima úmido dos trópicos.

p Comparar um único fragmento ósseo a um gênero ou espécie "nem sempre é um processo fácil, "Velez-Juarbe disse. Também pode depender de encontrar o especialista certo. Sua busca por ajuda para identificar o fóssil ficou vazia até uma visita de 2017 ao Museu da Flórida, onde ele havia sido um pesquisador de pós-doutorado.

p "Eu tenho que falar com Dave sobre projetos, e o resto agora é história, " ele disse.

p Possivelmente chegando ao Caribe pela primeira vez por rafting da América do Sul, rãs do gênero Eleutherodactylus, que abrange cerca de 200 espécies, dominar a região hoje.

p "Este é o grupo mais diversificado em duas ordens de magnitude no Caribe, "Blackburn disse." Eles se diversificaram em todos esses especialistas diferentes com várias formas e tamanhos de corpo. Várias espécies invasivas também pertencem a este gênero. Tudo isso levanta a questão de como eles chegaram a ser assim. "

p Um osso parcial do braço pode não contar toda a história da evolução do coqui - mas é um começo.

p "Estou emocionado com isso, pouco a pouco, estamos aprendendo sobre a vida selvagem que viveu em Porto Rico 29-27 milhões de anos atrás, "Velez-Juarbe disse." Descobertas como essa nos ajudam a desvendar as origens dos animais que vemos no Caribe hoje. "