Dez anos atrás, o neurocientista computacional Dr. Eugene Izhikevich abandonou uma carreira de sucesso na academia para cofundar a Brain Corp. com o objetivo ambicioso de construir cérebros artificiais para robôs.

Hoje em dia, quando o russo Izhikevich pousa tarde no Aeroporto Internacional de San Diego, ele às vezes vê os frutos dessa decisão rolando pelos corredores do aeroporto.

O agachamento, robô de meia tonelada movido pela tecnologia da Brain Corp. não é sexy. Ele esfrega o chão em um ritmo vagaroso.

Mas sob o capô, faz coisas que muitos robôs não conseguem - navegar com segurança em imprevisíveis, locais públicos sem motorista.

"Qualquer coisa com rodas pode ser transformada em um sistema totalmente autônomo, robô autônomo usando o sistema operacional BrainOS, desde que as velocidades sejam lentas e parar nunca seja uma preocupação de segurança, o que significa que não devemos dirigir em vias públicas, "disse Izhikevich, Executivo-chefe da Brain Corp.

Os carros que dirigem sozinhos ganham muito hype. Mas a tecnologia e a infraestrutura necessárias para a adoção generalizada de carros autônomos estão provavelmente a anos de distância. O mercado não é uma prioridade para a Brain Corp. por enquanto.

Mas algumas poucas indústrias fora do radar estão prontas para automatizar com robôs autônomos, incluindo a limpeza do piso do local amplo, reabastecimento no varejo e entrega de equipamentos de saúde.

Os robôs industriais / comerciais existem há anos para ajudar a construir carros ou buscar mercadorias em depósitos. Mas essas máquinas não são adequadas para operar perto de pessoas. Freqüentemente, eles estão presos aos trabalhadores. Os robôs encontram seu caminho seguindo fios no chão em rotas pré-programadas.

Nos últimos cinco anos, um novo tipo de robô surgiu nos mercados comerciais. Esses robôs não estão presos a rotas específicas. Eles podem operar com segurança ao lado de pessoas.

"Se o robô encontra algo e não sabe o que fazer, pode parar e esperar que as pessoas se afastem ou que a situação se esclareça, "disse Izhikevich.

Brain Corp. é um líder neste espaço. Ele não constrói robôs por si só. Ela faz parceria com empresas que fabricam máquinas operadas manualmente e as ajuda a converter o equipamento em robôs autônomos.

Seu sistema operacional proprietário BrainOS integra câmeras e sensores prontos para uso com uma pilha de software conectado à nuvem para fornecer um "cérebro" que permite que os robôs entendam seus arredores.

Embora pequeno em comparação com o mercado geral de robótica hoje, o mercado para esses robôs móveis autônomos deve crescer rapidamente - alcançando uma taxa composta de crescimento anual chegando a 50% na próxima década, de acordo com a ABI Research, uma empresa de pesquisa de mercado de tecnologia.

Em abril, Walmart encomendou 1, 860 produtos de limpeza autônomos para suas lojas com o sistema operacional BrainOS.

Este Verão, Brain Corp. uniu-se à Softbank Robotics para implantar aspiradores autônomos da Whizz, que são do tamanho de uma lata de lixo de escritório. Os robôs Whizz têm como alvo pequenos varejistas e espaços de trabalho, com o lançamento inicial no Japão.

“Implementamos 150 robôs por mês no Walmart, e o Walmart não é nosso maior cliente, "disse Izhikevich." Temos milhares de robôs implantados lá. "

A robótica móvel hoje se parece com a indústria de computadores pessoais antes do Microsoft Windows, disse Izhikevich. Cada fabricante de robôs está tentando desenvolver seu próprio hardware, sistema operacional, navegação, infraestrutura em nuvem e outros recursos próprios.

"É por isso que os robôs de hoje são caros e meio desajeitados, "disse Izhikevich." Percebi que uma Microsoft da robótica vai aparecer e unir a todos nesta plataforma única. Os robôs ficarão mais baratos, muito mais capaz e onipresente. Brain Corp. tem que se tornar esta Microsoft da robótica. "

O júri ainda está fora disso. Vários rivais da robótica querem fazer a mesma coisa, incluindo BlueBotics, Balyo, Seegrid e Kollmorgen.

Além disso, grandes empresas como Amazon e Google continuam sendo ameaças de entrar no mercado autônomo de robôs móveis, seja por meio de suas operações atuais de robótica - a Amazon usa milhares de robôs guiados em seus depósitos - ou direcionando suas iniciativas de carros autônomos para outros mercados de robótica.

"O desejo do cérebro, e muitas outras empresas, é desenvolver a plataforma de base comum que todos os fabricantes de robótica adiarão ao construir um novo robô móvel, "disse Rian Whitton, analista da ABI Research. "A competição é cada vez mais acirrada neste espaço."

Whitton acrescentou que não está claro se os fabricantes de robótica migrarão para um sistema operacional comum quando puderem usar os existentes, middleware de código aberto para personalizar fortemente seu próprio software.

Ainda, Brain Corp. tem algo a oferecer. A empresa "está entre as mais bem estabelecidas, tem a pilha de tecnologia mais abrangente e tem como objetivo desenvolver soluções na mais ampla gama de verticais, "disse Whitton.

Fundada em 2009, A Brain Corp. passou os primeiros cinco anos incorporada à Qualcomm, trabalhando na criação de silício neuromórfico de inteligência artificial com base na fiação do cérebro humano. Conhecido por suas contribuições para a teoria de redes neurais de spiking, Izhikevich é autor de dois livros didáticos sobre neurociência computacional. Ele veio para a região como pesquisador sênior em neurobiologia teórica no Instituto de Neurociências, com sede em San Diego.

Em 2014, Brain Corp. se desenvolveu por conta própria. Até o momento, ele levantou US $ 125 milhões do Softbank Vision Fund e da Qualcomm Ventures. A empresa emprega cerca de 320 pessoas no mundo todo - principalmente em San Diego - mas também em locais satélites no Japão e na Europa.

"Quero ver robôs em todos os lugares - em nossas casas, no escritório, fazendo paisagismo e agricultura e limpeza e entregas, basicamente cuidando de nós, "disse Izhikevich." Não há como uma única empresa criar todos esses robôs. A única maneira de realizar minha visão é construir o software e, em seguida, fazer parceria com outras empresas, cada um se concentrando em seu próprio tipo de robô, mas cada um usará nosso software. "

Na limpeza de pisos comerciais, Brain Corp. assinou contrato com quatro grandes fabricantes de equipamentos manuais - Tennant, GELO, Minuteman e Nilfisk.

Tennant, uma empresa de Minnesota com 150 anos, lançou seu primeiro limpador robótico de pisos habilitado para o mercado em menos de um ano. Seus clientes são motivados a automatizar não apenas para reduzir custos, mas também por falta de mão de obra e preocupações com a segurança em relação à operação de lavadoras pesadas até tarde da noite, disse David Strohsack, vice-presidente de gerenciamento de produto e marketing da Tennant.

Mas lavadores de piso autônomos introduzem tecnologia complexa em um ambiente de trabalho não técnico, disse Strohsack. Por enquanto, ainda não está claro se eles terão poder de permanência entre os clientes da Tennant.

"Monitoramos uma série de fatores para ver se isso é uma interrupção sustentável ou um defeito, "Ele disse." Eu diria que em certos segmentos da indústria - varejo sendo um - há evidências crescentes de que isso é absolutamente uma ruptura sustentável para a indústria. "

Além do Walmart e do Aeroporto Internacional de San Diego, Brain Corp. fornece seu sistema operacional para máquinas que operam no Mall of America, Mitsubishi Property Group e o Aeroporto Internacional de Seattle-Tacoma, entre outros.

"Executar uma depuração automática é uma tarefa realmente mundana, "disse John Beach, gerente sênior de limpeza do Mall of America em Bloomington, Minn. "Acredite em mim, você pode dormir se não tomar cuidado. Queríamos realocar nossa equipe para tarefas de maior valor."

Nem tudo foi fácil com os depuradores robóticos. O shopping tem grades de vidro em alguns andares superiores. Inicialmente, sensores detectaram o reflexo do purificador no vidro e pararam, pensando que era um obstáculo.

Mas esse problema foi corrigido, disse Beach. O shopping planeja comprar mais máquinas autônomas no próximo ano. Embora geralmente funcionem no turno da noite, A praia vai trazê-los para fora ocasionalmente durante o horário normal do shopping, quando o tempo está ruim para limpar a neve e sal perto das entradas.

"O legal são pais e filhos, eles adoram olhar para essas máquinas, "disse ele." A máquina parece um purificador normal. Ele tem um volante. Não se parece com um robô. Ele está apenas dirigindo a si mesmo sem ninguém nele. As pessoas se divertem com isso. "

Esta Primavera, A Brain Corp. introduziu um novo sistema autônomo voltado para robôs de entrega automática que transportam mercadorias do fundo de grandes lojas ou carregam docas em shoppings para as prateleiras de varejo para reabastecimento.

Próximo ano, a empresa planeja lançar ferramentas de kit de desenvolvimento de software para que seja mais fácil para qualquer empresa de robótica adotar o sistema operacional BrainOS.

A empresa também está desenvolvendo novos serviços para fornecer dados analíticos aos varejistas que os robôs coletam durante a limpeza.

Os dados podem incluir detectar quando o preço de um produto está incorreto, quando um produto é colocado na prateleira ou se o layout da mercadoria não corresponde ao plano geral do varejista.

"Enquanto nossos robôs limpam pisos em ambientes de varejo, eles também têm sensores e câmeras 3-D para navegação, "disse Izhikevich." Temos vídeos de todos os produtos em todas as prateleiras dos grandes varejistas, portanto, podemos usar isso para fornecer serviços adicionais aos varejistas em termos de análise de mercadorias. "

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