p Uma moita de grama cresce em um afloramento de xisto 33, 000 anos atrás. Uma avestruz bica a grama, e átomos retirados do xisto para a grama tornam-se parte da casca do ovo que a avestruz põe. p Um membro de um grupo de caçadores-coletores que vive no deserto de Karoo, no sul da África, encontra o ovo. Ela come isso, e quebra a casca em dezenas de pedaços. Perfurando um buraco, ela amarra os fragmentos em um pedaço de tendão e os arquiva em um colar de contas.

p Ela dá os enfeites para amigos que moram no leste, onde a chuva é maior, para reafirmar essas relações importantes. Elas, por sua vez, faça o mesmo, até que as contas acabassem com grupos distantes vivendo no alto das montanhas do leste.

p Trinta e três mil anos depois, um pesquisador da Universidade de Michigan encontra as contas no que hoje é o Lesoto, e medindo átomos nas contas, fornece novas evidências de onde essas contas foram feitas, e por quanto tempo os caçadores-coletores os usaram como uma espécie de moeda social.

p Em um estudo publicado no Proceedings of the National Academy of Science , O arqueólogo paleolítico da U-M Brian Stewart e seus colegas estabelecem que a prática de trocar esses ornamentos por longas distâncias abrange um período de tempo muito mais longo do que se pensava anteriormente.

p "Os humanos são animais estranhamente sociais, e isso remonta a essas forças profundas que selecionaram para maximizar as informações, informações que teriam sido úteis para viver em uma sociedade de caçadores-coletores 30, 000 anos atrás e antes, "disse Stewart, professor assistente de antropologia e curador assistente do Museu de Arqueologia Antropológica da U-M.

p "As contas de casca de ovo de avestruz e as joias feitas com elas basicamente agiam como as versões da Idade da Pedra do Facebook ou do Twitter, 'simultaneamente afirmando conexões para trocar parceiros, enquanto alertando os outros sobre o status dessas relações. "

p Lesoto é um pequeno país com cadeias de montanhas e rios. Tem a maior média de elevação do continente e teria sido um lugar formidável para os caçadores-coletores viverem, Stewart diz. Mas a água doce correndo pelo país e cinturões de recursos, estratificado pela elevação da região, forneceu proteção contra mudanças no clima para aqueles que viviam lá, já em 85, 000 anos atrás.

p Os antropólogos sabem há muito tempo que os caçadores-coletores contemporâneos usam contas de casca de ovo de avestruz para estabelecer relações com outras pessoas. No Lesoto, os arqueólogos começaram a encontrar pequenos enfeites feitos de casca de ovo de avestruz. Mas avestruzes normalmente não vivem nesse ambiente, e os arqueólogos não encontraram evidências desses ornamentos sendo feitos naquela região - nenhum fragmento de casca de ovo não trabalhada, ou contas em vários estágios de produção.

p Então, quando os arqueólogos começaram a descobrir contas de casca de ovo sem evidências de produção, eles suspeitaram que as contas chegaram ao Lesoto por meio dessas redes de troca. Testar as contas usando a análise de isótopos de estrôncio permitiria aos arqueólogos identificar onde foram feitas.

p Estrôncio-87 é o isótopo filho do elemento radioativo rubídio-87. Quando o rubídio-87 decai, ele produz estrôncio-87. Rochas mais antigas, como granito e gnaisse, têm mais estrôncio do que rochas mais jovens, como basalto. Quando os animais se alimentam de uma paisagem, esses isótopos de estrôncio são incorporados em seus tecidos.

p Lesoto está aproximadamente no centro de uma formação geológica em forma de bullseye chamada Supergrupo Karoo. O centro montanhoso do supergrupo é o basalto, de erupções vulcânicas relativamente recentes que formaram as terras altas do Lesoto. Ao redor do Lesoto estão faixas de rochas sedimentares muito mais antigas. O anel mais externo da formação varia entre 325 e 1, 000 quilômetros de distância dos sites do Lesoto.

p Para avaliar onde as contas de casca de ovo de avestruz foram feitas, the research team established a baseline of strontium isotope ratios—that is, how much strontium is available in a given location—using vegetation and soil samples as well samples from modern rodent tooth enamel from museum specimens collected from across Lesotho and surrounding areas.

p According to their analysis, nearly 80% of the beads the researchers found in Lesotho could not have originated from ostriches living near where the beads were found in highland Lesotho.

p "These ornaments were consistently coming from very long distances, " Stewart said. "The oldest bead in our sample had the third highest strontium isotope value, so it is also one of the most exotic."

p Stewart found that some beads could not have come from closer than 325 kilometers from Lesotho, and may have been made as far as 1, 000 kilometers away. His findings also establish that these beads were exchanged during a time of climactic upheaval, about 59 to 25 thousand years ago. Using these beads to establish relationships between hunter-gatherer groups ensured one group access to others' resources when a region's weather took a turn for the worse.

p "What happened 50, 000 years ago was that the climate was going through enormous swings, so it might be no coincidence that that's exactly when you get this technology coming in, " Stewart said. "These exchange networks could be used for information on resources, the condition of landscapes, of animals, plant foods, other people and perhaps marriage partners."

p Stewart says while archeologists have long accepted that these exchange items bond people over landscapes in the ethnographic Kalahari, they now have firm evidence that these beads were exchanged over huge distances not only in the past, but for over a long period of time. This study places another piece in the puzzle of how we persisted longer than all other humans, and why we became the globe's dominant species.