Um esqueleto de dinossauro excepcionalmente bem preservado da Mongólia reúne uma combinação inesperada de características que define um novo grupo de predadores semi-aquáticos relacionados ao Velociraptor. A análise detalhada do síncrotron 3D permitiu que uma equipe internacional de pesquisadores apresentasse o bizarro predador de 75 milhões de anos, chamado Halszkaraptor escuilliei, no Natureza . O estudo descreve um novo gênero e espécie de dinossauro semelhante a um pássaro que viveu durante o estágio Campaniano do Cretáceo na Mongólia e lança luz sobre um estilo de vida anfíbio inesperado para dinossauros raptoriais.

Os terópodes englobam todos os dinossauros carnívoros, incluindo os maiores predadores terrestres da história da vida na Terra, como o tiranossauro, e caçadores ágeis icônicos como Velociraptor. Durante 160 milhões de anos da Era Mesozóica, terópodes se tornaram os predadores dominantes em todos os continentes, mas nunca conquistou ambientes aquáticos. Embora alguns terópodes tenham incorporado peixes em sua dieta, as indicações propostas para locomoção aquática associada a estilos de vida exclusivamente aquáticos permanecem controversas.

Uma nova espécie de dinossauro com pescoço de cisne e patas dianteiras que combina uma mistura inesperada de características agora demonstra que alguns dinossauros semelhantes a pássaros adotaram um estilo de vida semi-aquático. O fóssil, apelidado de "Halszka" para Halszkaraptor escuilliei, foi encontrado em Ukhaa Tolgod. Esta localidade no sul da Mongólia é conhecida pelos paleontólogos há décadas e costuma ser alvo de caçadores furtivos. "O comércio ilícito de fósseis representa um grande desafio para a paleontologia moderna e é responsável por uma perda dramática do patrimônio científico da Mongólia, "diz Pascal Godefroit do Instituto Real Belga de Ciências Naturais em Bruxelas." Exportado ilegalmente da Mongólia, Halszka residia em coleções particulares em todo o mundo antes de ser adquirida em 2015 e oferecida a paleontólogos para estudar e preparar seu retorno à Mongólia. "

Embora vários grupos importantes de dinossauros predadores tenham sido descobertos na Mongólia, Halszka não pertence a nenhum deles, tendo uma série de características estranhas que estão ausentes principalmente entre os dinossauros, mas são compartilhados por grupos de répteis e aves com ecologias aquáticas ou semiaquáticas. "A primeira vez que examinei o espécime, Eu até questionei se era um fóssil genuíno ", disse Andrea Cau, do Museu Geológico Capellini em Bolonha. Embora Halszka seja único em muitos aspectos, certas partes do esqueleto, incluindo as "garras assassinas" em forma de foice em seus pés, são compartilhados com dinossauros conhecidos como Velociraptor. "Esta mistura inesperada de características torna difícil colocar Halszka dentro das classificações tradicionais, "Cau comenta.

A fim de verificar a integridade do fóssil, o espécime foi visualizado e reconstruído em três dimensões usando microtomografia de raios-X de multirresolução síncrotron. "Esta técnica é atualmente o método mais poderoso e sensível para obter imagens de detalhes internos sem danificar fósseis de valor inestimável. O ESRF se tornou o líder mundial em imagens de raios-X de alta qualidade desses espécimes preciosos, "observa Paul Tafforeau do ESRF." Tivemos que mobilizar uma equipe de paleontologistas do ESRF para estudar a anatomia completa de Halzka. Até aqui, é o espécime para o qual o maior número de experimentos foi feito em um único fóssil, "acrescenta Tafforeau.

"Nosso primeiro objetivo era demonstrar que este fóssil bizarro e inesperado é de fato um animal genuíno:a varredura em multi-resolução confirmou que o esqueleto não é um composto montado a partir de partes de diferentes dinossauros, "explica Dennis Voeten do ESRF." Implementamos novos métodos para a aquisição e otimização de dados de varredura tomográfica, que não apenas confirmou a integridade do espécime, mas também revelou informações paleontológicas adicionais, "Vincent Fernandez do ESRF diz.

O síncrotron foi até capaz de revelar, em detalhes surpreendentes, as partes do esqueleto que permaneceram nas profundezas da rocha desde que o dinossauro foi enterrado. "Nossa análise demonstrou que vários dentes, que não são visíveis externamente, ainda estão preservados dentro da boca, ", diz Vincent Beyrand do ESRF." Também identificamos uma malha neurovascular dentro de seu focinho que se assemelha às dos crocodilos modernos em um grau notável. Esses aspectos sugerem que Halszka era um predador aquático. "

Os dados do ESRF revelaram que o fóssil representa um novo gênero e espécie de dinossauro anfíbio que andou sobre duas pernas na terra, com adaptações posturais semelhantes a pássaros de cauda curta (como patos), mas usou seus membros anteriores semelhantes a nadadeiras para manobrar na água (como os pinguins e outras aves aquáticas), contando com seu longo pescoço para forrageamento e caça de emboscada.

Esta nova espécie foi denominada Halszkaraptor escuilliei. Seu nome genérico homenageia o falecido paleontólogo Halszka Osmólska. "Este importante gênero é nomeado em reconhecimento à contribuição de Halszka para o estudo dos dinossauros mongóis de Gobi, "comenta Rinchen Barsbold da Academia de Ciências da Mongólia." O nome específico refere-se a François Escuillié e, portanto, reconhece seu papel no primeiro reconhecimento e no retorno deste espécime à Mongólia, "acrescenta Khishigjav Tsogtbaatar, do Instituto de Paleontologia e Geologia de Ulaanbaatar.

Halszkaraptor não é o único dinossauro estranho recuperado do Gobi. Vários terópodes mongóis enigmáticos descritos anteriormente estavam intimamente relacionados com a nova espécie, o estudo descobriu. Unidos em um novo grupo, chamado Halszkaraptorinae, "é uma subfamília inesperada de dromeossauros - o grupo coloquialmente conhecido como raptores. Esta subfamília bizarra parece ter desenvolvido um estilo de vida diferente de todos os outros dinossauros predadores, "diz Philip Currie da Universidade de Alberta.

"Quando olhamos além dos dinossauros fósseis, encontramos a maioria das características incomuns do Halszkaraptor entre répteis aquáticos e pássaros nadadores, "conclui o autor principal Andrea Cau." A morfologia peculiar do Halszkaraptor se encaixa melhor com a de um predador anfíbio que foi adaptado a uma ecologia terrestre e aquática combinada:um estilo de vida peculiar que não era relatado anteriormente nesses dinossauros. Graças à tomografia síncrotron, agora demonstramos que os dinossauros raptoriais não apenas correram e voaram, mas também nadou. "