Cerca de 800, 000 anos atrás, o gigante elefante de presas retas Palaeoloxodon migrou para fora da África e se espalhou pela Europa e Ásia.

É dividido em muitas espécies, com tipos distintos no Japão, Ásia Central e Europa - até mesmo algumas formas anãs do tamanho de um pequeno burro em algumas ilhas do Mediterrâneo.

Em um novo estudo realizado por cientistas na Espanha, Itália e Reino Unido, incluindo University of Bristol Ph.D. estudante Hanwen Zhang, publicado no jornal, Quaternary Science Reviews , alguma ordem foi introduzida em nossa compreensão de todas essas espécies.

A característica mais intrigante do elefante de presas retas, além de seu tamanho absolutamente enorme, é o enorme, Uma crista semelhante a uma faixa no teto do crânio que se projeta para baixo na testa. Quando o célebre geólogo escocês vitoriano Hugh Falconer estudou o primeiro crânio fóssil de Palaeoloxodon encontrado na Índia, ele observou que a cabeça parecia "construída de forma tão grotesca que parecia a caricatura da cabeça de um elefante em uma peruca".

Por muito tempo, os paleontólogos pensaram que as espécies europeias, Palaeoloxodon antiquus, tinha uma crista do telhado de crânio bastante delgada; enquanto a espécie indiana Palaeoloxodon namadicus, é caracterizada por uma crista craniana extremamente robusta que se estende próximo à base do tronco a partir do topo do crânio.

Mas alguns crânios de Palaeoloxodon, encontrados na Itália e na Alemanha, com quase a mesma crista craniana exagerada da forma indiana, levou alguns especialistas a suspeitarem que fossem todas espécies únicas.

Hanwen Zhang, que trabalha na Escola de Ciências da Terra de Bristol, disse:"Assim como os elefantes modernos, Palaeoloxodon passou por seis conjuntos de dentes em suas vidas. Isso significa que podemos dizer a idade de qualquer indivíduo com confiança, observando seus dentes fossilizados.

"Quando olhamos para uma série de crânios da Itália, Alemanha e Índia, encontramos um padrão consistente:a crista do crânio tornou-se muito pequena, não se projetando além da testa em juvenis para ser maior e mais protuberante em adultos jovens, eventualmente se tornando muito robusto em adultos idosos. "

O principal autor do estudo, Asier Larramendi, um pesquisador independente da Espanha, acrescentou:"Enquanto eu plotava várias medidas de crânio e ossos de membros para esses incríveis elefantes pré-históricos, ficou claro que os Paleoloxodontes indianos formam um grupo distinto dos europeus; mesmo em crânios europeus com cristas bastante pronunciadas, o teto do crânio nunca se torna tão espesso como nos espécimes indianos.

"Isso nos diz que já tivemos duas espécies diferentes desses elefantes enormes na Europa e na Índia.

"Além da crista do telhado do crânio, a cabeça do elefante de presas retas também é notável por ser enorme, o maior elefante de todos os tempos - cerca de 4,5 pés do topo do teto do crânio até a base das bainhas das presas!

"Portanto, a crista do crânio provavelmente evoluiu para fornecer áreas de fixação adicionais para músculos extras do pescoço, para que o animal não caísse de cabeça. "

Hanwen Zhang disse:"Tendo chegado ao fundo do problema antiquus / namadicus, então, tornou-se aparente que outros materiais fósseis de crânios encontrados na Ásia e na África Oriental representam distintos, possivelmente espécies evolutivamente mais conservadoras de Palaeoloxodon.

"Mesmo em adultos totalmente maduros com a última dentição colocada, a crista do telhado do crânio permanece comparativamente não anunciada. Este é o caso do primeiro Palaeoloxodon da África, algumas espécies asiáticas mantiveram esta condição. "