Hany Farid está bastante familiarizado com as mentiras na Internet. Um professor de engenharia elétrica e ciências da computação e da Escola de Informação, ele tem aconselhado o Facebook sobre como identificar notícias falsas, imagens e vídeos na plataforma de mídia social.

Mas a desinformação em torno da pandemia do coronavírus é diferente de outras conspirações online em pelo menos um aspecto importante.

"Você pode zombar dos terráqueos chatos e das pessoas que acreditam que os pousos na lua foram falsos, - disse Farid. - Eles podem ser inofensivos. Mas a desinformação do coronavírus vai fazer com que muitas pessoas morram. "

Com a ajuda de uma bolsa do Facebook, Farid está lançando uma grande pesquisa com pessoas nos Estados Unidos e na Europa Ocidental para determinar até que ponto a desinformação do COVID-19 penetrou na população. Usando o software de pesquisa Mechanical Turk da Amazon, Farid e seus pesquisadores esperam entrevistar "milhares" de pessoas. As informações preliminares da pesquisa sugerem que a grande maioria das pessoas acredita que os humanos criaram deliberadamente o vírus, mesmo que os cientistas digam que o patógeno ocorreu naturalmente.

Trabalhando com outros pesquisadores e plataformas de mídia social, Farid quer desenvolver estratégias sobre como impedir a desinformação sobre COVID-19 antes que ela se estabeleça na mente das pessoas. Mas ele enfrenta uma batalha difícil, pois essa desinformação já se mostrou prejudicial.

Em março, centenas de pessoas morreram no Irã após consumir álcool ilegal, aparentemente acreditando em postagens de mídia social que podem prevenir infecções. No início de abril, conspirações online que vinculavam a transmissão de vírus à tecnologia de banda larga 5G levaram as pessoas a queimar torres de celular na Inglaterra.

Entre alguns outros mitos do coronavírus que estão se espalhando na Internet:os negros são imunes ao vírus, os militares chineses projetaram deliberadamente o COVID-19, e beber água sanitária pode parar o coronavírus.

Parte do problema é a velocidade. Não demora muito para uma conspiração se espalhar na internet. "A meia-vida de uma postagem nas redes sociais é medida em horas, não dias ou semanas, "Farid disse.

Em outras palavras, as conspirações são como um vírus que pode infectar muitas pessoas em um curto período de tempo. Farid e sua equipe estão tentando desenvolver uma "vacina" para conter rapidamente a desinformação antes que ela possa causar sérios danos.

Para esse fim, Farid está trabalhando com o Centro de Direitos Humanos da universidade para identificar pessoas e instituições que possam reagir de forma rápida e confiável contra a desinformação.

"Com quem você tem que falar?" Disse Farid. Algumas possibilidades incluem estrelas do esporte, empregadores, funcionários do governo e programas de rádio, ele disse.

Ele também quer ajudar plataformas de mídia social como o YouTube a identificar e eliminar informações incorretas rapidamente. Em um movimento separado, O Facebook anunciou recentemente que alertará os leitores para desmascarar, conteúdo falso sobre o coronavírus.

De muitas maneiras, Farid disse que o coronavírus é a "tempestade perfeita" para desinformação e conspirações. Forçado a ficar em casa, pessoas assustadas e zangadas estão famintas por informações e, portanto, vulneráveis ​​a maus atores, ele disse.

"Todos os trolls e estupidez estão fora, "Farid disse." É perigoso para a nossa saúde.