O primeiro esqueleto articulado de Neandertal a sair do solo em mais de 20 anos foi desenterrado em um dos locais mais importantes da arqueologia de meados do século 20:a caverna Shanidar, no sopé do Curdistão iraquiano.

Os pesquisadores dizem que a nova descoberta oferece uma oportunidade sem paralelo para investigar as "práticas mortuárias" desta espécie perdida usando as tecnologias mais recentes.

A caverna Shanidar foi escavada na década de 1950, quando o arqueólogo Ralph Solecki descobriu restos parciais de dez homens de Neandertal, mulheres e crianças.

Alguns estavam agrupados, com aglomerados de pólen antigo em torno de um dos esqueletos. Solecki afirmou que isso mostrava que os neandertais enterravam seus mortos e realizavam ritos funerários com flores.

O 'enterro de flores' capturou a imaginação do público, e levou a uma reavaliação de uma espécie que - antes da caverna Shanidar - era considerada estúpida e animalesca.

Isso também gerou uma controvérsia de décadas sobre se as evidências deste local extraordinário realmente apontavam para rituais de morte, ou enterro de qualquer tipo, e se os Neandertais eram realmente capazes de tal sofisticação cultural.

Mais de 50 anos depois, uma equipe de pesquisadores reabriu a velha trincheira de Solecki para coletar novas amostras de sedimentos, e descobriu o crânio esmagado e os ossos do torso de outro Neandertal Shanidar.

A descoberta foi nomeada Shanidar Z por pesquisadores de Cambridge, Universidades Birkbeck e Liverpool John Moores.

O trabalho foi conduzido em conjunto com a Direção Geral de Antiguidades do Curdistão e a Direção de Antiguidades da Província de Soran. A descoberta é anunciada hoje em artigo publicado na revista. Antiguidade .

"Tanta pesquisa sobre como os neandertais tratavam seus mortos deve envolver o retorno aos achados de sessenta ou mesmo cem anos atrás, quando as técnicas arqueológicas eram mais limitadas, e isso só leva você até agora, "disse a Dra. Emma Pomeroy, do Departamento de Arqueologia de Cambridge, autor principal do novo artigo.

"Ter evidências primárias de tal qualidade neste famoso sítio Neandertal nos permitirá usar tecnologias modernas para explorar tudo, desde o DNA antigo até questões de longa data sobre as formas de morte dos Neandertais, e se eram semelhantes aos nossos. "

Ralph Solecki morreu no ano passado com 101 anos, nunca tendo conseguido realizar mais escavações em seu local mais famoso, apesar de várias tentativas.

Em 2011, o governo regional curdo abordou o professor Graeme Barker, do Instituto McDonald de Arqueologia de Cambridge, sobre a revisitação da caverna Shanidar. Com o apoio entusiástico de Solecki, a escavação inicial começou em 2014, mas parou depois de dois dias quando o ISIS se aproximou demais. Ele foi retomado no ano seguinte.

"Achamos que, com sorte, seríamos capazes de encontrar os locais onde eles encontraram os Neandertais na década de 1950, para ver se poderíamos datar os sedimentos circundantes, "disse Barker." Não esperávamos encontrar nenhum osso de Neandertal.

Em 2016, em uma das partes mais profundas da trincheira, uma costela emergiu da parede, seguido por uma vértebra lombar, em seguida, os ossos de uma mão direita cerrada. Contudo, metros de sedimento precisaram cavar cuidadosamente antes que a equipe pudesse escavar o esqueleto.

Durante 2018-19, eles descobriram um crânio completo, achatado por milhares de anos de sedimentos, e os ossos da parte superior do corpo quase até a cintura - com a mão esquerda enrolada sob a cabeça como uma pequena almofada.

A análise inicial sugere que tem mais de 70 anos, 000 anos. Enquanto o sexo ainda não foi determinado, a última descoberta do Neandertal tem os dentes de um "adulto de meia-idade".

Shanidar Z agora foi emprestado aos laboratórios arqueológicos de Cambridge, onde está sendo conservado e digitalizado para ajudar a construir uma reconstrução digital, conforme mais camadas de lodo são removidas.

A equipe também está trabalhando em amostras de sedimentos em torno da nova descoberta, procurando sinais de mudança climática em fragmentos de conchas e ossos de antigos ratos e caracóis, bem como vestígios de pólen e carvão que podem oferecer informações sobre atividades como cozinhar e o famoso 'enterro de flores'.

Quatro dos Neandertais, incluindo o 'enterro de flores' e a última descoberta, formou o que os pesquisadores descrevem como um "conjunto único". Isso levanta a questão de se os Neandertais estavam retornando ao mesmo local dentro da caverna para enterrar seus mortos.

Uma rocha proeminente ao lado da cabeça de Shanidar Z pode ter sido usada como um marcador para os Neandertais depositarem seus mortos repetidamente, diz Pomeroy, embora se o tempo entre as mortes fosse semanas, décadas ou mesmo séculos serão difíceis de determinar.

"A nova escavação sugere que alguns desses corpos foram colocados em um canal no chão da caverna criado pela água, que foi escavado intencionalmente para torná-lo mais profundo, "disse Barker." Há fortes evidências iniciais de que Shanidar Z foi deliberadamente enterrado. "

Tomografias computadorizadas em Cambridge revelaram o osso petroso - um dos mais densos do corpo; uma cunha na base do crânio - para estar intacta, oferecendo a esperança de recuperar o antigo DNA Neandertal do quente, região seca onde o "cruzamento" provavelmente ocorreu quando os humanos saíram da África.

Pomeroy acrescentou:"Nos últimos anos, vimos evidências crescentes de que os Neandertais eram mais sofisticados do que se pensava anteriormente, de marcações de cavernas ao uso de conchas decorativas e garras de raptor.

"Se os Neandertais estivessem usando a caverna Shanidar como um local de memória para o enterro ritual repetido de seus mortos, sugeriria uma complexidade cultural de alta ordem. "