p Um novo estudo realizado por cientistas da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, mostra que um grupo conhecido de répteis marinhos extintos teve uma explosão precoce em sua diversidade e evolução - mas que uma falha na adaptação a longo prazo pode ter levado à sua extinção. p Os ictiossauros eram répteis parecidos com peixes que apareceram pela primeira vez há cerca de 250 milhões de anos e rapidamente se diversificaram em nadadores altamente capazes, preenchendo uma ampla gama de tamanhos e ecologias nos oceanos do início do Mesozóico. Contudo, este ritmo rápido não durou muito e um gargalo evolutivo 200 milhões de anos atrás, através do qual apenas uma linhagem de ictiossauros sobreviveu, levou a uma evolução muito mais lenta em grande parte de sua longa história.

p Dr. Ben Moon, quem liderou a pesquisa, publicado no jornal Biologia das Comunicações , disse:"Os ictiossauros são um grupo fascinante de animais para trabalhar porque eles desenvolveram muitas adaptações para viver na água muito rapidamente:um corpo semelhante a um peixe e barbatana caudal, dando à luz filhotes vivos em vez de botar ovos, e muitos estilos de alimentação diferentes.

p "Por causa disso, esperávamos ver uma rápida evolução logo após o surgimento dos ictiossauros, mas ficamos surpresos com o quão grande foi essa explosão inicial e como ela foi relativamente curta. "

p Existem mais de 100 espécies conhecidas de ictiossauro entre 250-90 milhões de anos atrás na Era Mesozóica, quando os infames dinossauros governaram a terra e os mares estavam cheios de répteis marinhos, os principais predadores que desempenharam funções comparáveis ​​aos golfinhos, orcas, e tubarões nos mares modernos.

p O estudo usou métodos computacionais de última geração e analisou dois tipos de dados, um cobrindo o tamanho do crânio e o outro incluindo muitas características do esqueleto dos ictiossauros. Todos os métodos mostram uma 'explosão inicial' de evolução em ictiossauros, com altas taxas e variação rápida logo após o aparecimento do grupo, isso diminui rapidamente mais tarde.

p O co-autor, Dr. Tom Stubbs, disse:"Os ictiossauros realmente dominaram no início do Triássico (252-201 milhões de anos atrás), evoluindo rapidamente em um oceano com poucos predadores logo após a maior extinção em massa conhecida na história da Terra. Contudo, os mares rapidamente se tornaram mais lotados e competitivos, e os ictiossauros perderam sua posição de destaque no Jurássico (201–145 milhões de anos atrás) para outros répteis marinhos como plesiossauros e pliossauros.

p "Pode muito bem ter sido as taxas evolutivas decrescentes dos ictiossauros que os tornaram menos capazes de se adaptarem rapidamente, e, portanto, menos diverso e competitivo, permitindo que outros répteis marinhos assumam como os principais predadores. "

p Apesar de uma evolução mais lenta e passando por um gargalo no final do período Triássico, Os ictiossauros continuaram sendo um grupo comum, mas tiveram menos variação entre eles. Estes são talvez os ictiossauros mais conhecidos, encontrados em vários locais do Reino Unido, incluindo Lyme Regis em Dorset, e primeiro coletado por Mary e Joseph Anning.

p Dr. Ben Moon acrescentou:"Mesmo que os ictiossauros tenham evoluído mais lentamente em seus últimos 100 milhões de anos, eles ainda são conhecidos por muitas espécies, mas com menos variedade entre eles.

p "É possível que possamos encontrar mais ictiossauros por aí que contrariem essa tendência, mas parece que essa falta de variedade acabou sendo a causa de sua extinção quando as condições globais se tornaram menos favoráveis ​​há cerca de 90 milhões de anos. Os ictiossauros simplesmente não conseguiram se adaptar. "