p Paleobiólogos da Universidade de Zurique descobriram espécimes excepcionais na Venezuela e na Colômbia de uma tartaruga gigante de água doce extinta chamada Stupendemys. A carapaça desta tartaruga, que é o maior já conhecido, medido entre 2,4 a quase 3 metros. Além disso, a carapaça dos Stupendemys machos tinha chifres - uma característica rara nas tartarugas. p A região tropical da América do Sul é um dos principais pontos do mundo quando se trata de diversidade animal. A extinta fauna da região é única, conforme documentado por fósseis de roedores gigantes e crocodilianos, incluindo crocodilos, crocodilos, jacarés e gaviais - que habitavam o que hoje é uma área deserta da Venezuela. Cinco a dez milhões de anos atrás, esta era uma região úmida e pantanosa cheia de vida. Um de seus habitantes era Stupendemys geográfico, uma espécie de tartaruga descrita pela primeira vez em meados da década de 1970.

p Tartaruga gigante 100 vezes mais pesada que seu parente mais próximo

p Pesquisadores da Universidade de Zurique (UZH) e colegas pesquisadores da Colômbia, Venezuela, e o Brasil já relatou espécimes excepcionais da tartaruga extinta recentemente encontrada em novos locais na Venezuela e na Colômbia.

p "A carapaça de alguns indivíduos de Stupendemys atingiu quase três metros, tornando-o um dos maiores, se não a maior tartaruga que já existiu, "diz Marcelo Sánchez, diretora do Instituto e Museu Paleontológico do UZH e responsável pelo estudo. A tartaruga tinha uma massa corporal estimada de 1, 145 kg - quase cem vezes maior do que seu parente vivo mais próximo, a tartaruga-de-cabeça-grande do rio Amazonas.

p Os machos carregavam chifres na carapaça

p Em alguns indivíduos, a carapaça completa apresentava uma característica peculiar e inesperada:chifres. "Os dois tipos de conchas indicam que existiam dois sexos de Stupendemys - machos com conchas com chifres, e mulheres com conchas sem chifres, "conclui Sánchez. Segundo o paleobiólogo, esta é a primeira vez que dimorfismo sexual na forma de conchas com chifres foi relatado para qualquer uma das tartarugas de pescoço lateral, um dos dois maiores grupos de tartarugas em todo o mundo.

p Apesar de seu enorme tamanho, a tartaruga tinha inimigos naturais. Em muitas áreas, a ocorrência de Stupendemys coincide com Purussaurus, os maiores jacarés. Este era provavelmente um predador da tartaruga gigante, dado não apenas seu tamanho e preferências alimentares, mas também como inferido por marcas de mordidas e ossos perfurados em carapaças fósseis de Stupendemys.

p Filogenia da tartaruga completamente revisada

p Como os cientistas também descobriram mandíbulas e outras partes do esqueleto de Stupendemys, eles foram capazes de revisar completamente as relações evolutivas dessa espécie dentro da árvore da vida da tartaruga. "Com base em estudos da anatomia da tartaruga, agora sabemos que algumas tartarugas vivas da região amazônica são os parentes vivos mais próximos, "diz Sánchez. Além disso, as novas descobertas e a investigação de fósseis existentes no Brasil, A Colômbia e a Venezuela indicam uma distribuição geográfica muito mais ampla de Stupendemys do que se supunha anteriormente. O animal viveu em toda a parte norte da América do Sul.