Uma equipe internacional de pesquisadores encontrou uma maneira de diagnosticar doenças e prever os resultados dos pacientes simplesmente medindo mudanças incrivelmente pequenas nas interações entre as moléculas dentro do corpo. A nova técnica simples pode oferecer previsões muito superiores da gravidade da doença em uma ampla gama de condições com um componente genético, como Alzheimer, autismo, Câncer, doença cardiovascular, diabetes, obesidade, esquizofrenia e depressão.

Mutações genéticas que causam doenças alteram fisicamente as interações de moléculas que as células usam para se comunicarem entre si. Até agora, os cientistas não tiveram uma maneira fácil de medir as mudanças incrivelmente sutis nessas forças de interação. Mas o pesquisador J. Julius Zhu, PhD, da University of Virginia School of Medicine, e seus colaboradores desenvolveram um método para calcular com precisão e eficiência essas pequenas mudanças. É um feito que requer uma precisão incrível:a força é normalmente medida em newtons - a quantidade de força necessária para acelerar um quilograma de massa um metro por segundo ao quadrado - mas a técnica de Zhu mede em uma escala de piconewtons - um trilionésimo de newton.

Zhu, do Departamento de Farmacologia da UVA, e seus colegas usaram a nova técnica para mostrar que as mutações genéticas responsáveis ​​por doenças mentais alteram as interações moleculares em alguns piconewtons. Essas pequenas mudanças têm um tremendo efeito cascata. Os pesquisadores descobriram que as mudanças moleculares levam a mudanças prejudiciais na forma como as células se comunicam - e, em última análise, na capacidade cognitiva. Ao medir as mudanças moleculares, os cientistas puderam prever o comprometimento cognitivo resultante. Em essência, os pesquisadores estão ligando diretamente essas minúsculas mudanças moleculares a grandes mudanças no comportamento humano.

A abordagem de Zhu representa um novo uso para um instrumento científico de alta tecnologia chamado "pinça óptica" que usa um laser altamente focado para segurar e mover objetos microscópicos, muito parecido com uma pinça comum, pode ser usada para segurar e mover uma farpa. Usando as pinças ópticas, os cientistas podem medir a força necessária para quebrar as ligações intermoleculares entre as moléculas de sinalização dentro do corpo, permitindo-lhes avaliar os efeitos das mutações genéticas nos pacientes. Os pesquisadores dizem que a técnica é simples de fazer e vai melhorar drasticamente nossa capacidade de diagnosticar doenças mentais e muitas outras doenças.

Os pesquisadores descreveram seu trabalho em artigo publicado online pela revista científica Pequena .