p É um problema que os legisladores dos EUA enfrentam desde o surgimento do telefone. À medida que as comunicações modernas transformam a maneira como vivemos, nem todos se beneficiam. p Pegue a internet. Você pode ir a quase qualquer lugar do país e ficar online graças ao cabo, satélite, DSL e outros serviços. E ainda, de acordo com o Pew Research Center, um em cada dez americanos não tinha serviço em casa no ano passado.

p Assim como fizeram com o telefone, os legisladores se concentraram nos preços como a resposta para reduzir a exclusão digital - não apenas como uma questão de equidade, mas também para ajudar a tirar os americanos da pobreza. Se as taxas forem baixas o suficiente, o pensamento vai, os consumidores com falta de dinheiro se inscreverão e aproveitarão o treinamento para o trabalho e outros serviços potencialmente redutores da pobreza agora disponíveis para eles.

p Por mais simples que pareça a solução, levanta algumas questões importantes que Greg Rosston, o pesquisador sênior Gordon Cain do Instituto Stanford de Pesquisa de Política Econômica (SIEPR), está respondendo:Os serviços de Internet de baixo custo são suficientes para impulsionar a demanda entre os assinantes de baixa renda? Eles estimulam a inscrição em cursos online ou candidaturas a empregos? Para provedores, como os planos de baixa taxa afetam seus resultados financeiros? E quando eles oferecem um serviço mais barato para um conjunto de clientes, eles aumentam os preços de terceiros para compensar seus custos?

p A data, evidências que esclareceriam essas questões são escassas. Isso se deve em grande parte ao fato de que só em 2011 um provedor de internet ofereceu planos de banda larga mais baratos para famílias de baixa renda e apenas um pequeno número de empresas o faz hoje.

p Em um novo documento de trabalho, Rosston acha que oferecer serviços baratos de Internet é uma ferramenta poderosa para incentivar os clientes de baixa renda a se inscreverem. Ao mesmo tempo, ele e seu co-autor Scott Wallsten - presidente do Technology Policy Institute - concluem que o preço como estratégia para eliminar a exclusão digital não é suficiente.

p "A visão meio cheia do copo é que o serviço de baixo custo pode fazer uma grande diferença, "diz Rosston, que também é o diretor do programa de Políticas Públicas de Stanford. “Mas o número de famílias de baixa renda com acesso à internet ainda está muito atrás das famílias de alta renda com serviço. Se o objetivo é preencher essa lacuna, o preço por si só não resolve e ainda não sabemos o que fará. "

p Rosston também analisou se esses novos assinantes tiraram proveito da educação online e de outros serviços de redução da pobreza.

p "As pessoas não veem os benefícios desses programas, "Rosston diz. Wallsten mostrou em uma pesquisa separada que as pessoas estão dispostas a pagar para não fazer cursos de treinamento profissional on-line. De acordo com o estudo de Wallsten, é possível que as pessoas não tenham tempo para essas aulas ou sejam céticas quanto à sua utilidade. Sua pesquisa também descobriu que algumas pessoas não assinam serviços de Internet, mesmo com descontos significativos no preço.

p As assinaturas aumentam, mas…

p Em seu estudo, Rosston e Wallsten analisaram os primeiros cinco anos de um programa inovador que a Comcast lançou em 2011 como uma condição regulatória de sua fusão com a NBC Universal. Como outros provedores de serviços de Internet não lançaram planos semelhantes até 2016, os pesquisadores analisaram os dados do programa da Comcast entre 2011 e 2015 para realizar um experimento limpo.

p No programa, chamado Internet Essentials, famílias com crianças em idade escolar elegíveis para merenda escolar gratuita ou a preço reduzido receberam serviço de banda larga de US $ 10 por mês, computadores por US $ 150 e treinamento em funções básicas como navegação na web e e-mail.

p Os estudiosos, usando dados do Censo dos EUA e da Comissão Federal de Comunicações, calcule que 64 por cento das famílias de baixa renda em áreas atendidas pela Comcast tinham serviço de Internet em 2011. Cinco anos depois, 74 por cento deles fizeram.

p Embora o salto de 10 por cento seja significativo, diz Rosston, nem tudo pode ser atribuído ao Internet Essentials. Isso porque alguns dos novos clientes provavelmente teriam se inscrito mesmo sem a promoção, enquanto outros já tinham o serviço por meio de outro provedor, mas mudaram para a Comcast por causa da baixa tarifa.

p Rosston e Wallsten concluem que o programa rendeu pouco mais de 292, 000 novos assinantes de Internet, ou cerca de 7% do aumento de 10% em residências conectadas à Internet.

p Rosston diz que o fato de um número significativo de famílias elegíveis não ter se inscrito aponta para um desafio maior que os formuladores de políticas dos EUA enfrentam para tornar o acesso doméstico à Internet onipresente:pode não ser possível.

p "Baixar o custo mensal para US $ 10 ainda não deixou todos online, "Rosston diz." Ainda não sabemos como colocar essas pessoas online - e nem mesmo está claro se elas querem ou se beneficiariam com isso. "

p Telefones celulares como gamechanger

p Rosston alerta que o estudo tem algumas limitações. A Comcast não fornece serviços em todo o país e seus mercados tendem a ser principalmente urbanos e suburbanos. Não é conhecido, qualquer, como os planos semelhantes que a AT&T e a Charter Communications disponibilizaram após o período de estudo de 2015 estão afetando as taxas de assinaturas ou os preços para clientes que não fazem parte do programa.

p O que mais, Rosston destaca que as tendências do mercado podem, em última instância, trazer a solução que os formuladores de políticas estão procurando.

p "Desde 2015, ocorreram grandes mudanças na forma como as pessoas usam telefones sem fio para acessar a internet e espero que isso continue nos próximos cinco anos, "Rosston diz." Uma vez que a maioria das famílias de baixa renda tem telefones sem fio, espera-se que essas mudanças tornem a acessibilidade à Internet ainda mais fácil para eles. "