Esta semana, conforme o perigo do surto de coronavírus na China se tornava aparente, as companhias aéreas suspenderam os voos para o continente chinês e as empresas multinacionais encerraram as suas atividades lá. Perguntamos a Stephen Roach, um membro sênior do Instituto Yale Jackson para Assuntos Globais e ex-presidente do Morgan Stanley Ásia, o que a epidemia pode significar para a economia da China e do resto do mundo.

Já houve um impacto econômico do coronavírus e a resposta da China a ele?

O impacto econômico está apenas começando a se manifestar agora. Pouco antes do surto em Wuhan, os dados mais recentes sobre a economia chinesa - relatórios de sentimento dos gerentes de compras para todo o mês de janeiro - foram, na verdade, bastante estáveis. Mas agora a atividade foi duramente atingida pela confluência de quarentenas de várias cidades e restrições de viagens (domésticas e estrangeiras). Isso ocorre em um momento particularmente importante para a China, a chamada Semana Dourada após o Ano Novo Chinês, o que normalmente está associado a um aumento nacional de atividades de varejo e viagens.

Embora seja extremamente difícil avaliar a magnitude da ruptura de curto prazo para a economia chinesa, a experiência SARS do início de 2003 - uma cepa mais letal de coronavírus (em termos de fatalidades) - fornece um modelo útil para avaliar as implicações do surto atual. A SARS atingiu a economia chinesa de forma mais aguda no segundo e terceiro trimestres de 2003; os impactos dessa epidemia derrubaram cerca de dois pontos percentuais do crescimento anual do PIB nominal, com o crescimento desacelerando de 13,4% no segundo trimestre para 11,5% no terceiro trimestre.

Qual é o impacto potencial de longo prazo na economia chinesa e na economia mundial?

Como acontecia há cerca de 17 anos, o impacto de qualquer interrupção relacionada ao vírus é provavelmente temporário, seguido por uma forte recuperação. Uma vez que o surto de SARS foi contido, o crescimento do PIB nominal recuperou acentuadamente, acelerando em cerca de quatro pontos percentuais nos quatro trimestres subsequentes para 15,3%.

Contudo, a economia chinesa está crescendo muito mais lentamente hoje do que naquela época, tornando os riscos de baixa de curto prazo para o crescimento econômico muito mais preocupantes. Com o crescimento real do PIB chinês tendo desacelerado para 6% ano a ano no quarto trimestre de 2019 (e o crescimento nominal de 7,4%), uma queda de um quarto do tipo SARs poderia empurrar o crescimento real do PIB chinês para a faixa de 4% durante o primeiro trimestre de 2020.

Com a China respondendo por cerca de 20% do PIB global (medido pelo FMI em uma base de paridade de poder de compra), uma queda de dois pontos percentuais no crescimento anualizado do PIB chinês poderia derrubar aproximadamente 0,4 pontos percentuais do crescimento anual do PIB mundial durante o primeiro e segundo trimestres de 2020. Para uma economia global que já desacelerou na zona de perigo (2,9% de crescimento do PIB mundial em 2019, de acordo com a atualização do FMI de 20 de janeiro), o coronavírus Wuhan, juntamente com seus impactos colaterais nos países vizinhos, pode aumentar os temores do mercado financeiro quanto à recessão global.

Que eventos e indicadores você examinaria nas próximas semanas para julgar a gravidade do impacto?

O rastreamento da doença coronavírus em si é essencial para ter uma noção da amplitude e profundidade de seu impacto. Em termos de indicadores econômicos, indicadores da atividade de varejo chinês serão especialmente importantes para rastrear, ou seja, vendas no varejo, compras de veículos motorizados, e sentimento do consumidor. Mas com muitas empresas multinacionais relatando uma cessação virtual de atividades em suas subsidiárias chinesas - Ford, Maçã, Siemens, Honda, Peugeot-Citroen, McDonald's, e Disney, só para citar alguns - é provável que haja mais pressões de baixa sobre a já enfraquecida manufatura global, retalho, entretenimento, e setores de viagens. Além disso, com a China desempenhando um papel fundamental no centro de muitas cadeias de abastecimento globais, os danos colaterais sobre a atividade industrial em outras economias provavelmente serão significativos - do Leste Asiático à América Latina e à Europa.

Esperançosamente, como foi o caso durante a interrupção relacionada à SARS de 2003, assim que o vírus estiver sob controle - como com certeza acontecerá -, isso será uma interrupção temporária para a China e a economia mundial, seguido por uma forte recuperação pós-vírus na segunda metade de 2020. Mas com a China e o mundo em uma posição muito mais fraca do que naquela época, pode muito bem haver mais riscos negativos a enfrentar hoje do que durante um período muito mais agitado em 2003.