(Alguns nomes foram alterados.)

Lucy ainda não havia percebido como seus problemas eram graves.

Ela se apaixonou pela universidade, no sul da Inglaterra, como uma adolescente enquanto visitava sua irmã mais velha lá. Quando ela mesma se inscreveu para ir lá, em um curso de geografia, ela tinha grandes esperanças do que faria com sua carreira.

“Eu queria ajudar as pessoas no Sul Global e lutar contra a mudança climática, " ela diz.

Ela sonhava em ingressar na ONU ou no Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas depois de se formar.

Ela teve problemas de saúde mental antes de chegar à universidade, uma gama de sintomas que ela pensa podem ter sido transtorno bipolar não diagnosticado, mas geralmente descritos como depressão e ansiedade.

Ao longo de seu primeiro ano, sua saúde mental piorou muito. Mas ela adiou a procura de um conselheiro porque teve dificuldade em preencher os formulários exigidos. Em seu segundo ano, ela finalmente deu aquele passo.

Mas Lucy não sentiu que o conselheiro a ouviu. "Ela realmente não entendia o trabalho como estudante. Havia uma cultura altamente tóxica de estudar tanto, mas ela não pareceu entender ou me dar nada para neutralizar isso. Ela apenas disse que o que eu estava fazendo era errado. "

Então, quando Lucy decidiu que precisava de um tempo, o conselheiro recusou-se a recomendá-lo à universidade. Sua saúde mental não era considerada ruim o suficiente. "A esta altura, "Lucy diz, "Eu era suicida."

Sem uma nota de seu conselheiro, não havia garantia de que Lucy voltaria se fizesse uma pausa. Ela compartilhou suas preocupações com um tutor. Ele era um acadêmico, mas alguém em quem ela confiava, que via a pastoral como parte de seu papel. Ele sugeriu que ela diminuísse o esforço de estudar por um tempo e visse como se sentiria após o término do semestre.

Aquele verão, ele ligou para ela para checar. Eles conversaram sobre como ela estava se sentindo. Algumas semanas antes de seu último ano começar, ela decidiu desistir.

As universidades do Reino Unido estão passando por uma crise de saúde mental. Cinco vezes mais alunos estão divulgando uma condição de saúde mental para sua instituição hoje em comparação com dez anos atrás, e o número de alunos que buscam apoio em saúde mental também aumentou - em 50 por cento entre 2012 e 2017.

"Não se trata de se preocupar bem, "diz Gareth Hughes, um professor e psicoterapeuta que é líder de pesquisa para o bem-estar dos alunos na Universidade de Derby. "Há um aumento de alunos com doenças mentais significativas." A maioria procura ajuda para depressão ou ansiedade.

O aumento da doença mental entre os alunos reflete uma tendência mais ampla na sociedade. Os problemas de saúde mental de longo prazo em crianças e jovens aumentaram seis vezes na Inglaterra desde 1995, e eles mais do que dobraram na Escócia entre 2003 e 2014. Exatamente o que está por trás do aumento não está claro, embora "estudos tenham analisado o impacto das mídias sociais, ou falta de sono causada por dispositivos eletrônicos, bem como os efeitos de um mercado de trabalho incerto, dívida pessoal ou serviços públicos restritos, "escreve Samira Shackle no Guardian. Na Inglaterra e no País de Gales, o suicídio é a principal causa de morte entre as idades de 20 e 34 anos.

No entanto, quando se trata de prestação de cuidados de saúde, a saúde mental dos jovens carece de recursos. Apenas 11 por cento do orçamento de saúde do Reino Unido é gasto em saúde mental, embora represente 23 por cento do fardo das doenças. E do orçamento geral de saúde mental, Os Serviços de Saúde Mental para Crianças e Adolescentes (CAMHS) respondem por apenas 7 por cento dos gastos, apesar dos menores de 18 anos constituírem um quinto da população. Tudo dito, menos de 1 por cento do dinheiro do NHS vai para a saúde mental de crianças e jovens. Não é surpresa que o ex-secretário de Saúde Jeremy Hunt tenha descrito o CAMHS como a "maior área de fraqueza na provisão do NHS".

O Reino Unido não está sozinho nisso. Nos E.U.A., depressão e ansiedade entre menores de 17 anos está se tornando mais comum, enquanto entre os estudantes universitários, a demanda por aconselhamento aumentou drasticamente. Um estudo de 2019, analisando dados de duas grandes pesquisas nacionais de estudantes, descobriu que as taxas de pensamento suicida, depressão severa e automutilação entre os alunos dobraram entre 2007 e 2018. No entanto, no mesmo período, o orçamento do Instituto Nacional de Saúde Mental não acompanhou a inflação, o que significa que seu financiamento de pesquisa caiu em termos reais.

As universidades experimentam diretamente os efeitos dos problemas de saúde mental dos jovens. E muitas vezes eles lutam para fornecer tratamento, priorizando intervenções como aconselhamento e terapia cognitivo-comportamental (TCC) que podem funcionar para alguns, mas não para outros. "Algumas pessoas fazem terapia e sua saúde mental retrocede, "diz Hughes." Não é isento de riscos.

Mas, considerando o quanto lutamos para tratar doenças mentais em geral, devemos ver as universidades como uma oportunidade.

A maioria das pessoas que desenvolvem um problema de saúde mental terá experimentado os primeiros sintomas por volta dos 24 anos. No Reino Unido, isso significa que um número significativo de pessoas estará na universidade durante ou não muito depois do início da doença mental. Um terço dos jovens de 18 anos do Reino Unido ingressou em cursos de ensino superior em 2018. "Se você intervir com os alunos agora, isso é uma vitória incrível de saúde pública, "diz Rachel Piper, um ex-gerente de políticas da instituição de caridade estudantil de saúde mental do Reino Unido, Student Minds, observando que se você intervir cedo na vida de alguém e apoiar sua saúde mental, você pode evitar que piore à medida que envelhecem.

Novos grupos chegam à universidade todos os anos, permitindo que novas iniciativas sejam experimentadas e comparadas em prazos comparativamente curtos. Isso torna as universidades um ótimo lugar para tentar abordar a saúde mental de forma diferente. Em vez de pedir-lhes que respondam a problemas de saúde mental, deveríamos colocar uma questão maior às universidades:como elas podem ajudar a evitá-lo?

Stuart Slavin não achava que precisava se preocupar com seus alunos.

Ele se formou originalmente como médico e agora tem um mestrado em educação. Até recentemente, ele trabalhou na concepção de currículos para estudantes de medicina na mesma escola onde ele próprio estudou medicina:Saint Louis University em Missouri.

Slavin não via o bem-estar do aluno como parte de seu trabalho até, Em 2008, ele começou a ler sobre o estresse, depressão e burnout entre estudantes de medicina. Ele ficou chocado com as altas taxas sobre as quais leu, mas não acho que eles poderiam se aplicar a seus alunos.

"Era inimaginável para mim, "diz ele. Ele pensava que, como professor, tudo o que precisava fazer era ser gentil e compassivo; seus alunos pareciam felizes, e sua satisfação com sua educação foi alta de acordo com o questionário nacional padronizado.

Mas só para ter certeza, Slavin decidiu usar escalas clínicas validadas de depressão e ansiedade em pesquisas sobre sua saúde mental. Quando os resultados chegaram, eles contaram uma história diferente.

Os alunos estavam bem quando chegaram à orientação, relatando níveis normais de depressão, ansiedade e estresse. Apenas seis meses depois, após seu primeiro mandato, seu bem-estar nessas três frentes havia despencado. Esses resultados foram apoiados por evidências de uma série de outras escolas médicas:os níveis de depressão aumentariam durante o primeiro semestre da universidade, e não voltam aos níveis originais no final do primeiro ano, ou mesmo no final da faculdade de medicina.

"Eu tive que me envolver, "Slavin diz.

Ele desenvolveu um modelo simples para melhorar a saúde mental dos alunos, um que ele acredita ser aplicável em toda a educação.

"Um:este é um problema de saúde principalmente ambiental, então, vamos reduzir o estresse desnecessário. Dois:a vida é estressante, o mundo é estressante, então, vamos ensinar os alunos a lidar com isso com psicologia cognitiva e positiva. E o terceiro foi criar espaço em suas vidas para encontrar significado. Era isso. "

Parece simples. Mas quando as histórias de angústia do aluno aparecem, muitas vezes há elementos sobre os quais as universidades têm alguma influência:acomodação, finanças ou a pressão de estudar.

Para Lucy, acomodação foi um grande problema nos dias depois que ela decidiu desistir. Ela se mudou para corredores antes do início do semestre para um estágio, mas quando ela notificou a equipe de que não voltaria para o semestre devido à depressão e ansiedade, eles deram a ela 48 horas para se mudar.

"Eu tinha amigos com quem poderia ficar desde o início do período letivo, " ela diz, "mas no momento eles estavam tentando me expulsar do meu quarto, meus amigos mais próximos estavam fora. "Ela se ofereceu para pagar a mais se pudesse ficar até o final da semana, mas a resposta foi não. Ela começou a empacotar freneticamente suas coisas para se mudar na quarta-feira.

Às 6h da terça-feira, houve batidas agressivas na porta. "Eles disseram que pensaram que eu tinha ido, "Lembra Lucy; ela estava meio adormecida quando atendeu. Felizmente, ela encontrou um amigo para dormir, mas ela ainda se lembra do estresse trazendo um "longo, terrível ataque de ansiedade ".

Autoridades universitárias não são pais, mas eles têm um enorme poder sobre a vida dos jovens. Quando se trata de apoiar a saúde mental de seus alunos, eles estão em uma posição excelente - e possivelmente responsável. "Eu acho que é um dever moral, "diz Piper.

Há uma crença comum de que os alunos precisam de um educação completa para prepará-los para se destacarem no mundo competitivo em que estarão entrando em breve. A pressão recai sobre os alunos por causa de uma mentalidade que diz que uma quantidade cada vez maior de trabalho só pode ajudá-los a ter sucesso.

Mas há evidências que desafiam isso. Em 2018, uma análise de dados de saúde mental de todos os EUA, O Reino Unido e o Canadá descobriram que as preocupações acadêmicas são responsáveis ​​por grande parte da variação nos níveis de ansiedade dos alunos - mais do que as preocupações financeiras. Na Flórida, uma pesquisa descobriu que os estudantes de medicina classificaram a carga de trabalho acadêmica e os conflitos com o equilíbrio entre vida pessoal e profissional como seus dois principais fatores de estresse. E na Universidade de York, no Reino Unido, um estudo listou a dificuldade acadêmica e o estresse como dois dos principais motivos pelos quais os alunos procuraram aconselhamento, classificando ao lado da depressão, ansiedade e luto.

Muitas vezes, no entanto, a doença mental é transformada em um problema biológico, ser tratado com medicamentos:você está doente por causa dos produtos químicos em seu cérebro. Mas a biologia subjacente da doença mental pode ser difícil de descobrir, e essa perspectiva deixa pouco espaço para fatores comprovados como responsáveis ​​por doenças mentais, como excesso de trabalho, estresse e perfeccionismo, apesar de vários estudos que associam horas de trabalho mais longas a um risco aumentado de depressão e ansiedade.

Esses fatores foram o que Slavin decidiu se concentrar.

Uma das coisas que ele trouxe foi uma mudança de classificação de várias camadas para aprovação / reprovação, que foi encontrado em várias escolas de medicina para reduzir o estresse, melhoram a coesão do grupo e não têm impacto nas pontuações médias. Mas houve outras mudanças - aquelas que resultaram de seu modelo de três pontos, e de ouvir o que os alunos disseram que precisavam - o que não tinha precedentes.

Na Saint Louis University, um dos maiores estressores mencionados pelos estudantes de medicina foi o intenso curso de anatomia humana, o primeiro que eles levaram ao chegar.

"Cerca de 30 alunos seriam reprovados no primeiro exame, "Slavin relembra." Estes são os melhores e mais brilhantes alunos dos EUA e, você sabe - bem-vindo à escola de medicina! A angústia que causa. "

Então eles mudaram o curso no final do ano, o que significa que os alunos alcançariam uma vez que se acostumassem com a escola de medicina, e diminuiu o conteúdo do curso.

Outros problemas identificados pelos alunos foram as longas horas de aula, muito material e forte competição. Então, eles cortaram o currículo geral em 10 por cento, reservar parte do novo tempo livre para as aulas eletivas - coisas como administrar uma clínica de cuidados com os pés para os sem-teto e um programa de treinamento para doula.

Eles também introduziram um currículo de resiliência, o que acabou consumindo apenas uma hora e meia do tempo do aluno. "Você pode ensinar essas habilidades muito rapidamente, então saia do caminho dos alunos, "Slavin diz.

O currículo visava eliminar algumas das mentalidades com as quais os alunos chegavam à faculdade de medicina:pensamento tudo ou nada ("Se eu não passar neste exame, Eu sou uma falha"), catastrofizando ("Se eu não passar neste exame, minha vida vai sair dos trilhos ") e perfeccionismo desadaptativo (" Se eu apenas passar neste exame, isso não é bom o suficiente").

O esquema, incluindo aulas de resiliência e eletivas extras, tinha um orçamento de menos de $ 10, 000 por ano. (As taxas de matrícula em Saint Louis são, para 2019/20, $ 55, 760 per student.) It didn't require any new staff or faculty.

The proof is in the results.

Over the ten years since its introduction, there has been an 85 percent reduction in the depression rate and a 75 percent decrease in the anxiety of first-year medical students. And student satisfaction with wellbeing on the course skyrocketed to 81 percent compared to the national average of 33 percent.

For Slavin, it was a huge success. The program ran for the remainder of his time at Saint Louis.

One of the most astonishing things about his study is what it did to performance. Average scores on the national standardized tests got higher. And the failure rate went down:"It was cut in half, " Stuart says. When they took off the pressure, people did better.

I say this was astonishing. But Slavin doesn't think the idea of listening to students should be so unusual. "We treat students as if we don't trust them, " he says. "What does that say about us?"

"I started again, " Lucy says. "Now I'm so much happier."

After dropping out of university in England, she reset and enrolled at the University of Glasgow, her application supplemented with a reference letter from her old tutor—the one who helped her decide to drop out.

It was the same key factors that Slavin identified at Saint Louis that helped Lucy settle second time around:lowering stress while increasing the ability to cope. The environment at Glasgow was less pressured. As well as being at a different university, Lucy switched from geography to English literature. "The humanities sets are a lot more creative, less rules, " ela diz.

It also helped that she arrived in Glasgow knowing she needed support and looking for where to find it, and so was much better equipped to handle the stresses of student life. She found the information on where to go easy to find, and it was simple to self-refer.

Although getting appointments was difficult due to high demand and a lack of funding, she got along well with the counselors. After her favorite counselor left, she went to the NHS instead. Her experience of both services was similar. "When you get it it's fine, it's just being on the waiting list and there's too many people needing the resource."

She's now doing exactly what she hoped she would a few years ago:a strong supporter of Extinction Rebellion, she puts on talks to spread awareness of climate change.

She thinks she's learned from her university experience.

"I wish I'd realized earlier that my mental health needs looking after, and lack of sleep was not going to help, " she says. "I needed to learn to eat properly. There are so many biological and physiological ways to look after yourself."

Many student wellbeing initiatives now focus on getting students to that realization earlier. At the University of Derby, resilience classes for undergraduates have been introduced, with the content tailored to the needs of each course; music students get a class on performance anxiety, while business students get a class on emotional intelligence in the workplace.

They've seen an increase in students going to university services for support in the two weeks following the session, which is perhaps not surprising, given that mental health literacy is strongly associated with help-seeking behavior.

Gareth Hughes helped introduce the workshops at the University of Derby and has overseen their success.

But beyond the resilience workshops, Hughes says that both Derby and Student Minds—for which he's an adviser—are taking a lot of interest in curriculum change. Both echo the sorts of changes that Slavin introduced at Saint Louis. "There's research literature that shows the way you assess students, and particularly the way they feel about grades, has a big impact on them."

On this point, there's a big split between what Hughes calls deep learners and surface learners. Surface learners are in it to survive. He describes their thinking as "What do I need to get through this? What grades do I need?" This attitude is linked to lower wellbeing.

Deep learners, em contraste, don't tend to think about grades. "They're focused on their learning and their passion for the subject." E como resultado, their wellbeing is higher.

"A lot of this is about the meaning and control that they take out of their learning, " Hughes says, again echoing Slavin's approach in the US. "How do we move students who are maybe coming from a surface learning practice they've picked up in school into deeper learning? That's something we're still trying to figure out."

Recent years have seen a growth in higher education of what's known as the whole-university approach—a philosophy that says every part of an institution is responsible for student mental health and wellbeing. It's based on an approach developed by the World Health Organization that's been applied most widely in cities, but hasn't yet seen significant translation to universities.

But this could be changing.

At a 2015 conference in Canada, people from 45 countries drafted the Okanagan Charter, which calls for universities to transform the way they promote health by getting them to embed it in all aspects of university life, academic and non-academic.

Dois anos depois, Universities UK—the representative organization for the UK's universities—released #StepChange, a report calling for all universities to adopt a whole-university approach. Now 78 UK universities have publicly affirmed their commitment to the Okanagan Charter, and the number is growing.

Simon Fraser University helped to lead the development of the charter in Canada. Its own work to become a healthy university has taken direction from what students say they struggle with. Por exemplo, its Department of Engineering has reduced the required number of hours in the first year, in response to students saying they felt overwhelmed. The department has also added preparation classes before courses with high failure rates.

These kinds of curriculum changes haven't yet spread far outside of a few stand-out universities, even though they have demonstrable evidence from places like Saint Louis to support them. But in the UK, Student Minds is hoping to drive universities to think about a whole-university approach. The charity has done a road trip around the country and a large online survey to consult on development of a University Mental Health Charter, and soon a pilot is starting at Derby and a few other universities, before rolling out more widely.

Hughes has been collaborating on the development of the Student Minds charter. "The events were fantastic, " ele diz, pointing to a big turnout and positive response as evidence that universities are committing to change. "Universities care about their students and they want to do well. There's so much gap it's difficult to know what the right thing to do is. We can go in and provide some structure."

He says the point of universities is to enable young adults to solve difficult problems like mental health. Students who know how to look after themselves learn better, and they can go on to bring that learning into their communities after graduating. "They can go out and be champions for wellbeing."

The focus on student mental health is finally beginning to move beyond providing medical solutions such as pills or counseling. The goal now needs to be making sure that preventative measures that have been proven to work are discussed and adopted more widely. These solutions are still exceptions rather than the rule.

Lucy thinks the conversation on student mental health has, no entanto, moved on a lot in recent years. "I'm so impressed now by how much people talk about it, " she says. Thinking back to when she was first at university, she believes it would have helped if she'd been able to talk more about her worries and realize others were struggling too. But the coverage she sees now in the media reassures her that things are changing.

"The stories I've read seem to say I'm part of something bigger, I'm not alone in this, " she says. "It's a large-scale problem, and by talking about it, we're part of the solution."

This article first appeared on Mosaic and is republished here under a Creative Commons licence.