p Dinossauros herbívoros evoluíram muitas vezes durante a era mesozóica de 180 milhões de anos, e embora nem todos tenham evoluído para mastigar, engolir, e digerir a comida da mesma maneira, algumas estratégias específicas apareceram uma e outra vez. Uma investigação dos crânios de 160 dinossauros não aviários revelou a evolução de traços comuns nos crânios e dentes de membros herbívoros de famílias muito diferentes desses répteis extintos. Esses novos exemplos de evolução convergente em dinossauros herbívoros aparecem em 5 de dezembro no jornal Biologia Atual . p "As pessoas costumam pensar nos dinossauros como o canto do cisne para a extinção ou que eram uma espécie fracassada. Mas, na verdade, eles foram extremamente bem-sucedidos em termos de como as anatomias de diferentes espécies evoluíram - principalmente nos herbívoros, "diz o co-autor sênior David J. Button, um paleontólogo do Museu de História Natural, Londres.

p Ao olhar para crânios de dinossauros herbívoros e carnívoros, Lindsay Zanno, co-autora e co-autora sênior, professor da North Carolina State University e chefe de paleontologia do North Carolina Museum of Natural Sciences, descobriram que embora existam muitas maneiras de os dinossauros que comem alimentos semelhantes evoluírem, algumas características reaparecem durante a evolução, mesmo em espécies não relacionadas.

p Os dinossauros herbívoros vieram em todas as formas e tamanhos. Alguns exibiram maçante, dentes achatados como cavalos, enquanto outros tinham rostos bicudos como tartarugas; alguns desenvolveram pescoços altos como girafas, enquanto outros imitavam a construção curta e robusta de um rinoceronte. "Apesar disso, vemos a evolução de características comuns no crânio entre esses grupos de dinossauros herbívoros, de outra forma muito diferentes, "explica Button.

p "Por exemplo, tanto os ornitomimosauros semelhantes a avestruzes quanto os titanossauros gigantes desenvolveram crânios alongados e mordidas mais fracas independentemente, enquanto os ceratopsianos com chifres e ornitópodes parecidos com gazelas exibiam mandíbulas mais poderosas e dentes trituradores, "diz ele. Estes são resultados da evolução convergente, onde a adaptação a uma dieta de plantas levou à evolução de personagens comuns em diferentes grupos de dinossauros.

p Os pesquisadores levantaram a hipótese de que algumas características seriam mais comuns em comedores de plantas. Dinossauros lentos com cabeças pequenas e dentes cegos provavelmente teriam dificuldade em envolver suas mandíbulas em volta do pescoço de outro dinossauro, da mesma forma que um carnívoro como o tiranossauro teria feito isso com facilidade. Em vez de, comer plantas representa outros desafios, como triturar caules de plantas resistentes.

p "Há uma compensação entre velocidade de mordida e eficiência de mordida, "diz Button." Se você é um animal herbívoro, você realmente não precisa de velocidade porque as plantas não se movem muito rápido. "

p Alguns dos resultados desta análise funcional surpreenderam os pesquisadores, Contudo. Esse foi o caso ao investigar os hábitos alimentares dos anquilossauros, blindado, dinossauros herbívoros semelhantes a tatu, com dentes pequenos e uma grande cavidade estomacal. Os pesquisadores pensavam que os dinossauros com essas características geralmente engoliam a comida quase inteira e deixavam seu intestino quebrá-la. "Em nossos resultados, descobrimos que os anquilossauros na verdade podem ter mastigado a comida com mais cuidado do que muitas vezes se pensa. Então, isso foi interessante, "diz Button.

p No futuro, Button e Zanno esperam olhar para todo o esqueleto dos dinossauros herbívoros em busca de algo semelhante, traços recorrentes. Eles também planejam expandir este trabalho para entender melhor as características predominantes em carnívoros, embora Button admita que herbívoros sempre serão seus dinossauros favoritos para estudar.

p "As pessoas acham que os dinossauros carnívoros são superestimulantes e legais porque correm rápido, e matar coisas, "ele diz." Mas eu acho que os dinossauros herbívoros evoluíram de maneiras muito mais interessantes e sofisticadas. É isso que torna este trabalho tão emocionante. "