p Um novo estudo co-liderado por pesquisadores nos EUA e na China atrasou a primeira evidência física conhecida de polinização de flores por insetos para 99 milhões de anos atrás, durante o período médio do Cretáceo. p A revelação é baseada em um besouro florido com pólen descoberto preservado em âmbar no fundo de uma mina no norte de Mianmar. O fóssil vem do mesmo depósito de âmbar que a primeira amonita descoberta em âmbar, que foi relatado pelo mesmo grupo de pesquisa no início deste ano.

p O relatório do novo fóssil será publicado em 11 de novembro no jornal do Proceedings of the National Academy of Sciences . O fóssil, que contém o besouro e os grãos de pólen, leva de volta o primeiro caso documentado de polinização por insetos para uma época em que os pterodáctilos ainda vagavam pelos céus - ou cerca de 50 milhões de anos antes do que se pensava.

p O co-autor do estudo nos EUA é David Dilcher, um professor emérito no Departamento de Ciências da Terra e Atmosféricas da IU Bloomington College of Arts and Sciences e pesquisador afiliado do Indiana Geological and Water Survey. Como um paleobotânico estudando as primeiras plantas com flores na Terra, Dilcher conduziu pesquisas sobre o processo de fossilização do âmbar.

p O co-autor do estudo é Bo Wang, um especialista em fósseis de âmbar no Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, onde o espécime foi adquirido e analisado.

p De acordo com Dilcher, que forneceu uma revisão morfológica dos 62 grãos de pólen no âmbar, a forma e a estrutura do pólen mostram que ele evoluiu para se espalhar pelo contato com insetos. Essas características incluem o tamanho do pólen, "ornamentação" e capacidade de aglutinação.

p Os grãos também provavelmente se originaram de uma espécie de flor do grupo eudicots, um dos tipos mais comuns de espécies de plantas com flores, ele disse.

p O pólen não foi fácil de encontrar. A substância pulverulenta foi revelada escondida nos pelos do corpo do inseto sob uma microscopia confocal a laser. A análise aproveitou o fato de que os grãos de pólen brilham sob luz fluorescente, contrastando fortemente com a escuridão da concha do inseto.

p O inseto no âmbar é uma espécie de besouro recém-descoberta, que os autores do estudo chamaram de Angimordella burmitina. Seu papel como polinizador foi determinado com base em várias estruturas físicas especializadas, incluindo a forma do corpo e aparelhos bucais que alimentam o pólen. Essas estruturas foram reveladas por meio de um método de imagem denominado tomografia microcomputada de raios-X, ou micro-CT.

p "É extremamente raro encontrar um espécime onde o inseto e o pólen são preservados em um único fóssil, "disse Dilcher." Além do significado das primeiras evidências diretas conhecidas de polinização de plantas com flores por insetos, este espécime ilustra perfeitamente a evolução cooperativa de plantas e animais durante este período de tempo, durante o qual ocorreu uma verdadeira exposição de plantas com flores. "

p Antes deste estudo, a evidência física mais antiga de polinização por insetos de plantas com flores veio do Eoceno Médio. A idade do novo fóssil foi determinada com base na idade de outros fósseis conhecidos no mesmo local da descoberta do besouro fossilizado.