p A primeira reconstrução endocástica do cérebro quase completo do hominídeo, conhecida como Pé Pequeno, revela um pequeno cérebro que combina características semelhantes às de um macaco e de um humano. p As varreduras de MicroCT do fóssil Australopithecus conhecido como Pé Pequeno mostram que o cérebro deste antigo parente humano era pequeno e mostra características semelhantes ao nosso próprio cérebro e outras mais próximas de nosso ancestral, compartilhadas com chimpanzés vivos.

p Enquanto o cérebro apresenta estruturas semelhantes às dos humanos modernos - como uma estrutura assimétrica e padrão de vasos meníngeos médios - algumas de suas áreas críticas, como um córtex visual expandido e um córtex de associação parietal reduzido, apontam para uma condição que é diferente de nós.

p O fóssil Australopithecus chamado Little Foot, um antigo parente humano, foi escavado ao longo de 14 anos nas Cavernas Sterkfontein na África do Sul, pelo professor Ronald Clarke, da Universidade de Witwatersrand (Wits). Seu endocast cerebral foi virtualmente extraído, descrito e analisado pelo pesquisador do Wits, Dra. Amélie Beaudet, e a equipe Sterkfontein usando varreduras MicroCT do fóssil.

p As varreduras revelam impressões deixadas no crânio pelo cérebro e os vasos que o alimentam, junto com a forma do cérebro. A pesquisa de Beaudet foi lançada como a primeira de uma série de artigos planejados para uma edição especial desta revista sobre o esqueleto quase completo de "Pé Pequeno" no Journal of Human Evolution .

p "Nossa capacidade de reconstruir características dos primeiros cérebros dos hominídeos foi limitada pela natureza fragmentária do registro fóssil. O endocast do Little Foot é excepcionalmente bem preservado e relativamente completo, permitindo-nos explorar nossas próprias origens melhor do que nunca, "diz Beaudet.

p O endocast mostrou que o cérebro do Little Foot era assimétrico, com uma pétala occipital esquerda distinta. A assimetria cerebral é essencial para a lateralização da função cerebral. A assimetria ocorre em humanos e macacos vivos, bem como em outros endocasts de hominíneos mais jovens. Little Foot agora nos mostra que essa assimetria cerebral estava presente desde muito cedo (de 3,67 milhões de anos atrás), e apóia a sugestão de que provavelmente estava presente no último ancestral comum dos hominídeos e outros grandes macacos.

p Outras estruturas cerebrais, como um córtex visual expandido, sugere que o cérebro de Little Foot provavelmente tinha algumas características mais próximas do ancestral que compartilhamos com os chimpanzés vivos.

p "Na evolução humana, quando sabe que um córtex visual reduzido, como podemos ver em nosso próprio cérebro, está relacionado a um córtex parietal mais expandido - que é uma área cerebral crítica responsável por vários aspectos do processamento sensorial e integração sensório-motora, "diz Beaudet." Pelo contrário, Little Foot tem um grande córtex visual, que é mais semelhante aos chimpanzés do que aos humanos. "

p Beaudet e seus colegas compararam o endocast do Little Foot com o endocast de 10 outros hominíneos sul-africanos datando de três a 1,5 milhão de anos atrás. Seu cálculo preliminar do volume endocranial do Pé Pequeno foi encontrado na extremidade inferior da faixa para o Australopithecus, que está de acordo com sua grande idade e seu lugar entre outros fósseis muito antigos de Australopithecus da África Oriental.

p O estudo também mostrou que o sistema vascular no Australopithecus era mais complexo do que se pensava anteriormente, o que levanta novas questões sobre o metabolismo do cérebro neste momento. Isso pode ser consistente com uma hipótese anterior sugerindo que o sistema vascular endocraniano no Australopithecus estava mais próximo dos humanos modernos do que no gênero Paranthropus geologicamente mais jovem.

p "Isso significaria que mesmo que o cérebro do Little Foot fosse diferente de nós, o sistema vascular que permite o fluxo sanguíneo (que traz oxigênio) e pode controlar a temperatura no cérebro - ambos os aspectos essenciais para a evolução de um cérebro grande e complexo - possivelmente já estavam presentes naquela época, "diz Beaudet.

p Dada sua idade geológica de mais de 3 milhões de anos, O cérebro de Little Foot sugere que hominídeos mais jovens desenvolveram maior complexidade em certas estruturas cerebrais ao longo do tempo, talvez em resposta às crescentes pressões ambientais experimentadas após 2,6 milhões de anos atrás com a redução contínua de habitats fechados.

p "Essas mudanças ambientais também podem ter potencialmente encorajado uma interação social mais complexa, que é impulsionado por estruturas no cérebro, "diz Beaudet.