p Um velho, réptil marinho parecido com o golfinho se assemelha ao seu parente distante mais do que na aparência, de acordo com uma equipe internacional de pesquisadores que inclui cientistas da Universidade Estadual da Carolina do Norte e da Universidade Lund da Suécia. Análise molecular e microestrutural de um Stenopterygius ictiossauro do Jurássico (180 milhões de anos atrás) revela que esses animais eram provavelmente de sangue quente, tinham gordura isolante e usavam sua coloração como camuflagem de predadores. p "Os ictiossauros são interessantes porque têm muitas características em comum com os golfinhos, mas não estão intimamente relacionados com os mamíferos marinhos, "diz a co-autora da pesquisa Mary Schweitzer, professor de ciências biológicas na NC State com uma nomeação conjunta no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e professor visitante na Lund University. "Também não temos certeza de sua biologia. Eles têm muitas características em comum com répteis marinhos vivos, como tartarugas marinhas, mas sabemos pelo registro fóssil que deram à luz viva, que está associada ao sangue quente. Este estudo revela alguns desses mistérios biológicos. "

p Johan Lindgren, professor associado da Universidade Lund da Suécia e autor principal de um artigo que descreve o trabalho, reuniu uma equipe internacional para analisar um fóssil de Stenopterygius de aproximadamente 180 milhões de anos da pedreira de Holzmaden, na Alemanha.

p "Tanto o contorno corporal quanto os restos de órgãos internos são claramente visíveis, "diz Lindgren." Notavelmente, o fóssil está tão bem preservado que é possível observar camadas celulares individuais dentro de sua pele. "

p Os pesquisadores identificaram microestruturas semelhantes a células que mantinham organelas de pigmento dentro da pele do fóssil, bem como vestígios de um órgão interno que se acredita ser o fígado. Eles também observaram material quimicamente consistente com gordura de vertebrado, que só é encontrada em animais capazes de manter a temperatura corporal independente das condições ambientais.

p Lindgren enviou amostras do fóssil para colegas internacionais, incluindo Schweitzer. A equipe conduziu uma variedade de técnicas analíticas de alta resolução, incluindo espectrometria de massa de íons secundários de tempo de voo (ToF SIMS), espectrometria de massa de íons secundários em nanoescala (NanoSIMS), pirólise-cromatografia gasosa / espectrometria de massa, bem como análises imunohistológicas e várias técnicas microscópicas.

p Schweitzer e a assistente de pesquisa do Estado de NC Wenxia Zheng extraíram tecidos moles das amostras e realizaram múltiplos, análises imunohistoquímicas de alta resolução. “Desenvolvemos um painel de anticorpos que aplicamos a todas as amostras, e viu ligação diferencial, o que significa que os anticorpos para uma determinada proteína - como queratina ou hemoglobina - só se ligam a áreas específicas, "Schweitzer diz." Isso demonstra a especificidade desses anticorpos e é uma forte evidência de que proteínas diferentes persistem em tecidos diferentes. Você não esperaria encontrar queratina no fígado, por exemplo, mas você esperaria hemoglobina. E isso é o que vimos nas respostas dessas amostras a diferentes anticorpos e outras ferramentas químicas. "

p O laboratório de Lindgren também encontrou evidências químicas de gordura subcutânea. "Este é o primeiro direto, evidência química de sangue quente em um ictiossauro, porque a gordura é uma característica dos animais de sangue quente, "Schweitzer diz.

p Tomados em conjunto, as descobertas dos pesquisadores indicam que o Stenopterygius tinha pele semelhante à de uma baleia, e coloração semelhante a muitos animais marinhos vivos - escura na parte superior e mais clara na parte inferior - que forneceria camuflagem de predadores, como pterossauros de cima, ou pliossauros de baixo.

p "Morfologicamente e quimicamente, descobrimos que, embora Stenopterygius fosse vagamente considerado 'répteis, 'eles perderam a pele escamosa associada a esses animais - assim como a tartaruga marinha moderna, "Schweitzer diz." Perder as escalas reduz o arrasto e aumenta a capacidade de manobra debaixo d'água.

p "A preservação deste animal é incomum, especialmente para um ambiente marinho - mas então, a formação Holzmaden é conhecida por sua preservação excepcional. Este espécime nos deu mais evidências de que esses tecidos e moléculas podem ser preservados por períodos extremamente longos, e que a análise do tecido mole pode lançar luz sobre os padrões evolutivos, relacionamentos, e como os animais antigos funcionavam em seu ambiente.

p “Nossos resultados foram repetíveis e consistentes em todos os laboratórios. Este trabalho realmente mostra o que somos capazes de descobrir quando realizamos um trabalho multidisciplinar, estudo multi-institucional de um espécime excepcional. "