p Teorias da conspiração existem há centenas de anos, mas com o surgimento da internet, a velocidade com que se espalham aumentou e seu poder cresceu. Na década de 1950, Eugene McCarthy promoveu teorias de conspiração de que os comunistas se infiltraram profundamente e ameaçaram todos os ramos e agências do governo dos Estados Unidos; mês passado, Donald Trump retuitou teorias da conspiração após a morte de Jeffrey Epstein. p Teorias da conspiração estão ao nosso redor. Mas como eles funcionam, quem acredita neles, e porque? Que tipo de dano eles podem causar - e como podemos fazer um trabalho melhor para controlar esse dano, como indivíduos e como sociedade?

p As respostas são complicadas, mas com a desinformação proliferando e sofrendo mutações como um vírus, e a saúde da sociedade civil e a governança democrática em jogo, é crucial tentar abordá-los e contê-los, de acordo com Kelly M. Greenhill, professor de ciência política e diretor do Programa de Relações Internacionais da Tufts.

p Greenhill - que ensina o curso de seminário sênior Better than the Truth:Extrafactual Information in International Politics, e está revisando para publicação um livro sobre a influência das teorias da conspiração e outras formas de informações não verificadas (ou "extrafatuais") sobre política internacional - pensamentos e teorias compartilhados sobre teorias da conspiração em uma conversa recente com Tufts Now.

p Tufts Now:O que exatamente é uma teoria da conspiração?

p Kelly M. Greenhill:O termo significa coisas diferentes para pessoas diferentes. Para alguns, a teoria da conspiração é empregada como um termo genérico para descrever uma ampla gama de supostas tramas clandestinas geralmente bizarras e quase invariavelmente falsas que são normalmente - mas nem sempre - inventadas por ricos, atores e / ou governos poderosos para enganar e / ou explorar outros. Uma ampla gama de alegações conspiratórias excêntricas e indutoras de revirar os olhos certamente existe. Mas descrever todas as teorias da conspiração com um pincel tão amplo é analiticamente enganoso e politicamente inútil.

p Mais especificamente, o termo teoria da conspiração simplesmente se refere a uma conspiração hipotética - em oposição a verificada e comprovada. Então, o que é uma conspiração? Parafraseando o Oxford English Dictionary, uma conspiração é uma conspiração ou acordo secreto entre duas ou mais partes para um propósito ilegal ou desonesto. Novamente, muitas teorias da conspiração são falsas, louco, e às vezes até perigoso, mas outras teorias são eventualmente reveladas como verdadeiras, depois disso, eles são chamados de conspirações - ou simplesmente crimes - em vez de teorias da conspiração.

p Um exemplo famoso é a teoria da conspiração de Watergate. Depois de ser demitido e ridicularizado pela administração Nixon e seus apoiadores políticos, esta teoria foi finalmente revelada pelos repórteres do Washington Post Bob Woodward e Carl Bernstein como uma conspiração genuína, planejado por seus conspiradores para desenterrar a sujeira dos democratas e inclinar a balança a favor da reeleição de Nixon.

p Como as teorias da conspiração surgem e se consolidam?

p Em termos de suas origens, as teorias da conspiração muitas vezes surgem na sequência de eventos surpreendentes e perturbadores, como ataques terroristas, tiroteios em massa, acidentes de avião, choques econômicos, e as mortes de pessoas famosas ou importantes. Diante da tragédia, perigo, e confusão, as pessoas procuram respostas, para encontrar maneiras de processar e impor um senso de ordem em ocorrências assustadoras e aparentemente inexplicáveis.

p Teorias de conspiração, como rumores e outras formas do que eu chamo de informações extrafatuais - ou EFI - são então adotadas e tratadas como verdade possível ou real porque podem servir como um tipo de notícia improvisada, preenchendo lacunas no conhecimento das pessoas e proporcionando alívio psíquico. Mesmo que não seja verdade, A EFI pode ajudar os indivíduos a lidar com o medo e a incerteza, gerando explicações compartilhadas que oferecem clareza, lidar com ansiedades, e fornecer racionalizações para eventos de outra forma incompreensíveis.

p Teorias da conspiração, como EFI, de forma mais geral - pode se tornar politicamente problemático e até mesmo perigoso quando políticos e outros atores buscam atiçar e explorar a crença em informações não verificadas para ganho político. Esses usos variam desde o pedestre - como usar EFI para ganhar votos ou apoio para políticas ou programas públicos específicos - até o mortal, como usar o EFI para mobilizar segmentos de uma população para causar danos a outros segmentos dessa população. Nos casos mais extremos, isso pode resultar em genocídio, como aconteceu, por exemplo, na Alemanha nazista e em Ruanda em 1994.

p Existe algo diferente sobre as teorias da conspiração hoje - como funcionam e como são usadas - em comparação com o passado?

p A Internet certamente oferece uma plataforma nova e muito poderosa - em termos de velocidade e escala - para a disseminação de teorias da conspiração, bem como outras formas de EFI. Além disso, o momento político atual é incomum em termos da vontade desenfreada de alguns líderes e meios de comunicação que os apóiam para divulgar o que não foi verificado e, em alguns casos, até mesmo teorias de conspiração comprovadamente falsas como alegada verdade. Não é por acaso que o atual presidente dos EUA ficou conhecido como o "candidato da conspiração" durante a eleição de 2016, como Donald Trump tem sido um fornecedor particularmente prolífico de uma ampla gama de teorias da conspiração, muitos dos quais são da variedade peculiar e potencialmente perigosa.

p Além disso, no momento político atual, há uma série de atores não estatais, muitos operando em meios de comunicação marginais, que traficam em teorias da conspiração, geralmente dessa mesma variedade bizarra e com foco na difamação política. Que os políticos e outros atores estão espalhando um grande número dessas narrativas fictícias, aparentemente para ganho pessoal e financeiro, é preocupante e potencialmente corrosivo para a governança democrática.

p Ao mesmo tempo, a implantação de teorias da conspiração como ferramentas políticas não é nenhuma novidade - sua prevalência no discurso político dominante diminuiu e fluiu ao longo do tempo. Por exemplo, políticos da oposição na Grã-Bretanha do final do século XIX contaram histórias de uma conspiração alemã para invadir e ocupar as ilhas britânicas para tentar construir apoio para o recrutamento e aumentar os gastos com defesa.

p No rescaldo da Primeira Guerra Mundial, Autoridades dos EUA alertaram sobre um perigoso complô de bolcheviques e anarquistas para derrubar o governo em um esforço para justificar deportações em massa, limitar a imigração "indesejável", e construir apoio para uma variedade de outras atividades extra-legais destinadas a esmagar os movimentos sindicais organizados.

p Nas décadas de 1930 e 1940, os nazistas espalharam narrativas nocivas sobre uma suposta conspiração judaica para dominar o mundo para justificar e construir apoio para a expansão militar e a perseguição e posterior matança de judeus. Conforme descrevo em meu próximo livro, Medo e perigo presente:fontes extrafatuais de concepção e proliferação de ameaças, enquanto os detalhes de cada uma dessas instâncias históricas são distintos, o número de casos em que as teorias da conspiração são implantadas como ferramentas políticas é longo, e seus efeitos são freqüentemente conseqüentes e duradouros.

p Como os políticos usam as teorias da conspiração para manipular o pensamento público, e em que situações? Quanto isso acontece?

p Como possuidores do púlpito agressor, as elites políticas podem empurrar narrativas de conspiração - bem como outras formas de EFI - para o discurso político dominante. As decisões para fazer isso são quase invariavelmente motivadas politicamente, seja com interesse pessoal ou partidário em mente. Isso é verdade em ambos os lados do espectro político. Embora nas últimas décadas tenhamos testemunhado uma parcela desproporcional desse tipo de comportamento na direita - e, mais especialmente, e cada vez mais perigosamente, na extrema direita - lado do espectro político.

p Claro, alguns motores e fontes de teorização da conspiração transcendem os pontos de vista políticos. Um exemplo é a recente morte por enforcamento do traficante sexual condenado Jeffrey Epstein enquanto estava sob custódia em uma prisão de Nova York. A natureza e o conteúdo das teorias da conspiração em torno da morte de Epstein diferem radicalmente dependendo da fonte, e a motivação potencial dessa fonte para divulgar sua teoria.

p Mesmo assim, dezenas de teorias da conspiração sobre a morte de Epstein surgiram por causa das circunstâncias suspeitas em torno de sua morte prematura, a natureza hedionda de seus crimes - tanto estabelecidos quanto alegados - e suas conexões com dezenas de pessoas ricas e poderosas que poderiam ter sido diretamente implicadas se Epstein tivesse vivido para testemunhar em tribunal aberto. Algumas das teorias que circulam vão soar estranhas e malucas para a maioria do público, outros notavelmente plausíveis para mais do que alguns.

p Que efeitos concretos as teorias da conspiração têm nas ações das pessoas, e na tomada de decisões e formulação de políticas?

p A curto prazo, esse tipo de manipulação psicológica só funciona quando o público em questão já acredita ou está aberto à persuasão sobre o que o político está vendendo. Como qualquer forma de EFI, a exposição a uma nova teoria da conspiração pode ter um de três efeitos sobre um indivíduo:pode fazer com que essa pessoa acredite em algo novo; pode reforçar as crenças existentes do indivíduo, ou em linha com a teoria da conspiração ou em oposição a ela; ou pode não ter efeito sobre as atitudes ou crenças do indivíduo.

p A longo prazo, Contudo, a imagem é um pouco menos clara. Experimentos de laboratório sugerem, por exemplo, que a exposição a teorias de conspiração em que o governo é o culpado leva a uma menor probabilidade de voto em futuras eleições e diminuição da disposição de se envolver de forma proativa em questões relacionadas aos seus locais de trabalho, das Alterações Climáticas, e vacinações. Embora mais estudos sejam necessários, tais estudos destacam razões de preocupação com a saúde futura da sociedade civil, confiança nas instituições, e a saúde da governança democrática em países onde os políticos traficam regularmente com teorias da conspiração.

p O que pode ser feito para combater a influência das teorias da conspiração em nosso governo e em nossa própria tomada de decisão?

p A pesquisa mostrou que é muito mais fácil mudar o comportamento das pessoas do que mudar suas crenças subjacentes. Portanto, a estratégia mais expedita e eficaz seria incentivar aqueles que traficam em conspirações para ganho político a mudar seu comportamento, independentemente de suas crenças. Como se faz isso? À medida que entramos em outro ciclo eleitoral nacional importante, os membros do público interessados ​​devem deixar claro para os titulares e candidatos que esperam que seus líderes lidem com os fatos, em vez de traficar com especulação, e que uma falha em prestar atenção se traduzirá em votos por alternativas que evitam a retórica conspiratória e o fomento do medo.

p Aqueles que se opõem aos meios de comunicação e plataformas de mídia social que se envolvem e / ou permitem os mesmos tipos de comportamentos corrosivos devem votar com os pés, mudar de canal, literal e metaforicamente, e, quando possivel, enviam sinais fortes e diretos aos anunciantes de que eles preferem canais de mídia que se concentram em desvendar fatos, em vez de negociar conspirações facilmente desmascaráveis ​​e com motivação política.

p Minha pesquisa mostrou que a exposição anterior ao EFI torna os indivíduos entre duas e oito vezes mais suscetíveis a aceitá-lo como definitiva ou plausivelmente verdadeiro. Dissuadir os atores de introduzir e / ou disseminar teorias da conspiração e outras formas de EFI com motivação política é, portanto, uma forma crítica de proteger nossa democracia e nossa própria tomada de decisão de influência e manipulação em potencial.