A Época Pleistocena, frequentemente chamada de Idade do Gelo, foi uma época dinâmica de condições ambientais flutuantes, mas entender exatamente como os animais evoluíram ao longo desse tempo pode ser um desafio. Uma nova pesquisa da Dra. Leigha Lynch reúne dados de DNA e fósseis para reavaliar o que os cientistas sabem sobre a evolução das martas do pinheiro norte-americanas.

Martas são pequenos mamíferos intimamente relacionados com doninhas e texugos, e hoje eles estão espalhados pela América do Norte. Para este novo estudo, publicado no Journal of Mammalian Evolution , Lynch, um ex-aluno da East Tennessee State University e associado de pesquisa de pós-doutorado na Washington University em St. Louis, estava particularmente interessado na história de duas espécies vivas de marta americana:Martes americana e Martes caurina.

"Eu escolhi martas para este estudo porque estava realmente interessado em entender o contexto ambiental em que essas espécies evoluíram, "Lynch diz. Ela explica que a maioria dos pequenos carnívoros tem um registro fóssil muito irregular, tornando difícil entender sua história, mas que "este não é o caso das martas e, portanto, foi realmente um ótimo sistema para testar esta questão."

Essas duas espécies de marta evoluíram de um ancestral comum durante o Pleistoceno Superior. Ao comparar o DNA entre eles e estimar as taxas de mudança genética, pesquisadores podem calcular há quanto tempo essa divisão evolutiva ocorreu, e como as diferentes espécies evoluíram a partir daí. Pesquisas anteriores usando esses métodos estimaram que essa divisão aconteceu bem no final da Idade do Gelo, menos de 20, 000 anos atrás.

Mas os dados fósseis podem ajudar a ancorar essas estimativas, fornecendo informações precisas sobre onde e quando essas espécies viveram durante a Idade do Gelo. Neste novo estudo, Lynch usou dados sobre fósseis de marta de todo o continente, dos Apalaches à Califórnia e ao Canadá. Com DNA e evidências fósseis combinadas, ela foi capaz de estimar uma data muito anterior para a divisão das duas espécies, entre 230, 000 e 540, 000 anos atrás. À medida que as geleiras aumentavam e diminuíam, as espécies parecem ter se separado repetidamente, expandido, e reconectados ao longo de dezenas de milhares de anos.

Lynch diz que esta pesquisa sugere que as martas experimentaram habitats e climas flutuantes ao longo de sua evolução. “Hoje sabemos que as espécies são bastante comportamentais plásticas, o que significa que eles podem modificar a caça, aninhamento, e comportamentos locomotores facilmente dependendo de seu habitat e densidade de presas, "ela diz." Eu acho que esse conhecimento, juntamente com sua evolução através de climas flutuantes, realmente sugere que ser flexível foi vantajoso durante o Pleistoceno. "

Compreender como as espécies foram moldadas por mudanças ambientais no passado ajuda os pesquisadores a inferir como continuarão a reagir às mudanças futuras. Os cientistas estão continuamente refinando a melhor forma de usar dados genéticos e fósseis para interpretar a história evolutiva. "Acho que pesquisas recentes estão realmente mostrando que a combinação dessas formas de dados é o caminho a percorrer, "Lynch diz." A dificuldade é encontrar fósseis apropriados para usar como pontos de calibração. Então, o fator limitante aqui, infelizmente, é o próprio registro fóssil. "