p Filas estreitas de caixas cinzas rasas elevam-se até o teto. Dentro estão os ossos da mandíbula de felinos dente-de-sabre e coiotes antigos que morreram em La Brea Tar Pits por até 40, 000 anos atrás. p "O Angelenos original, "disse Aisling Farrel, gerente de coleções no Rancho La Brea. “Tudo o que vivemos e morremos aqui, ou pelo menos migrou por aqui e morreu aqui. "

p Várias espécies de felinos dentes-de-sabre foram extintas por volta de 10, 000 anos atrás, enquanto os coiotes sobreviveram - tornando-se os predadores famosos por aterrorizar animais de estimação da família. A razão porque, argumenta uma nova pesquisa baseada nos fósseis de La Brea, foi a habilidade superior do coiote de se adaptar a um mundo em mudança.

p Por volta dos 15, 000 a 10, 000 anos atrás - o fim da época do Pleistoceno - um clima quente, a crescente invasão de humanos, ou alguma combinação de ambos levou à extinção em massa de alguns dos maiores mamíferos da América do Norte.

p Ao perguntar como os sobreviventes responderam à perda dos carnívoros maiores, disse a paleontóloga Larisa DeSantis da Universidade de Vanderbilt, "podemos começar a entender quais foram os efeitos dos impactos passados ​​da mudança climática e os efeitos humanos nesses ecossistemas e extrair importantes contos de advertência e lições de relevância para a conservação hoje."

p Por exemplo, ela perguntou, "As dietas dos pumas, lobos e coiotes mudaram de forma substancial depois que ocorreu a extinção desses outros animais? E de que forma isso realmente aconteceu?"

p Com mais de 3,5 milhões de fósseis, representando mais de 600 espécies diferentes, os La Brea Tar Pits provavelmente conteriam as respostas.

p "Se você vai estudar carnívoros do Pleistoceno, "DeSantis disse, "você vai para La Brea."

p Uma antiga infiltração de alcatrão no meio da Los Angeles dos dias modernos, o La Brea Tar Pits prendeu todos os tipos de animais nos últimos 50, 000 anos. É um dos locais mais valiosos para paleontólogos que estudam as causas e consequências da extinção de espécies.

p Herbívoros involuntários como bisões americanos ou preguiças gigantes que acidentalmente caíram na armadilha gritariam por ajuda, atraindo a atenção de predadores - lobos terríveis, coiotes, gatos dente-de-sabre, e o raro leão americano - procurando um lanche fácil. Esses predadores inevitavelmente ficariam presos.

p Para entender como esses predadores se adaptaram à mudança na disponibilidade de presas e à perda de outros predadores, DeSantis e seus colaboradores procuraram por pistas escondidas em seus dentes:tanto a composição química do esmalte quanto os arranhões físicos deixados na superfície.

p "Tudo que você come é incorporado em seus tecidos, "DeSantis disse." A grande coisa sobre os dentes é que o sinal está bloqueado no momento em que os dentes se mineralizam. "

p O esmalte dentário é estabelecido na adolescência, portanto, fornece um instantâneo do que um animal comia durante sua vida adulta jovem.

p Perfurando o dente, os pesquisadores removeram de um a dois miligramas de esmalte - uma quantidade comparável a cerca de três grãos de açúcar.

p Os membros da equipe de Vanderbilt e do Museu do Estado de Nova York em Albany usaram a espectrometria de massa para medir a abundância relativa de diferentes isótopos de carbono no esmalte de carnívoros antigos e modernos.

p Dentes com uma proporção mais alta de carbono-13 para carbono-12 indicam que seu dono comia presas que viviam em áreas gramadas abertas. Dentes com uma proporção mais baixa sinalizam que o carnívoro caçou em áreas mais cobertas, áreas florestadas.

p A razão para essa diferença é que as plantas que crescem nesses ambientes fazem a fotossíntese de maneira um pouco diferente, levando a proporções distintas de carbono-13 e carbono-12. Herbívoros que comem as plantas incorporam sua proporção de isótopos de carbono em seus corpos, assim como os carnívoros mais acima na cadeia alimentar.

p De acordo com as razões de isótopos de carbono, felinos dente-de-sabre preferiam caçar em bosques abrigados.

p "Faz sentido então que um predador de emboscada esteja pegando mais presas em uma área mais coberta do que em uma planície aberta, "disse Julie Meachen, um paleontólogo da Universidade de Des Moines que não esteve envolvido na pesquisa.

p Coiotes antigos, por outro lado, caçados em áreas abertas. Mas depois que predadores maiores morreram, coiotes começaram a capturar presas em áreas mais florestadas, o esmalte do dente revelado.

p Essa mudança ficou ainda mais clara quando os pesquisadores observaram o desgaste físico nos dentes dos animais.

p Usando uma técnica chamada análise de textura de microdesgaste dental, "nós digitalizamos essa superfície em três dimensões, muito parecido com um mapa topográfico, "DeSantis disse.

p Peter Ungar, um paleoantropólogo da Universidade de Arkansas e o inventor da análise de textura de microdesgaste dentário, explicou que os alimentos deixam marcas características nos dentes.

p Se o predador está comendo "os órgãos e a carne, mas não o osso, então eles devem ter microdesgaste dominado por arranhões paralelos finos, "disse ele. Mas se eles estão comendo muito osso, eles terão "muitas covas nos dentes".

p Os pesquisadores descobriram que antes da extinção do Pleistoceno, tanto felinos dentes-de-sabre quanto coiotes estavam devorando os carnudos, partes carnudas de suas presas.

p Mas os dentes dos coiotes encontrados nos poços de alcatrão após a extinção do Pleistoceno eram muito mais pontiagudos e complexos, indicando que eles haviam mudado para um comportamento mais catador - uma característica dos coiotes vivos hoje. (Com certeza, os dentes dos coiotes modernos também eram bastante esburacados.)

p Em outras palavras, DeSantis disse, os animais "foram capazes de se adaptar".

p Os resultados foram publicados este mês na revista Biologia atual.

p "É um estudo muito interessante, "disse Ungar, que elogiou a equipe por usar vários tipos de evidências para fazer seu caso. "Acho que esse é o futuro desse tipo de trabalho."

p Ainda não está claro por que os felinos dente-de-sabre e os lobos horríveis não puderam se ajustar ao ecossistema em mudança tão bem quanto os coiotes. Talvez esses predadores maiores tenham se tornado muito especializados, DeSantis disse.

p "Se você é menor, se você é um generalista, se você é oportunista, você tem uma chance melhor de sobreviver, " ela disse.

p Understanding the coyotes' response to the disappearance of large predators will guide researchers as they think about how other species might react to future extinction events.

p When building models for how species could change in response to climate change and human population growth, "you have to make the assumption that what the animal does today, an animal will do tomorrow, " DeSantis said. "But as we've learned from the coyotes, that's not always the case." p © 2019 Los Angeles Times
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