Quando o professor associado de estudos étnicos da UO, Alaí Reyes-Santos, apareceu no noticiário da madrugada em 19 de setembro, 2017, ela viu algo que temia desde a infância:um furacão de categoria quatro estava se aproximando de Porto Rico pelo sudeste.

"Minha mãe sempre me avisou que se um furacão começasse no sudeste e se curvasse, iria destruir toda a ilha, "lembra Reyes-Santos, um porto-riquenho nativo que vem de uma pequena cidade na cordilheira da Cordilheira Central.

Reyes-Santos olhou horrorizado para a tela, paralisado pelo arco dos gráficos de tempestade de Maria em espiral do mar à costa sudeste do país.

"Não havia nada que eu pudesse fazer a milhares de quilômetros de distância, Me senti impotente, "ela lembrou recentemente de seu pequeno escritório nos arredores do campus UO.

Contudo, Reyes-Santos provou ser tudo menos impotente. Respondendo ao que talvez seja o pior desastre natural já registrado que atingiu a ilha caribenha e seus vizinhos, ela reuniu os porto-riquenhos locais e outros para fornecer um apoio crucial.

Uma coluna de opinião de Eugene's Register-Guard está afixada na parede atrás de sua mesa. Um título se estende no topo da página:"Por que o Oregon deveria se preocupar com Porto Rico." A peça é datada de 28 de setembro, 2017, apenas oito dias após a tempestade. E a assinatura é de Reyes-Santos.

A ajuda federal se espalhou para o arquipélago devastado, e seu artigo gerou uma onda de contato com outros porto-riquenhos no noroeste do Pacífico.

O grupo rapidamente se reuniu para coordenar os esforços de socorro. Eles coletaram suprimentos:alimentos não perecíveis, garrafas de água, lonas, kit de primeiros socorros, e repelente de mosquitos, e os prendeu em um avião. Eles realizaram eventos de arrecadação de fundos em que Reyes-Santos se juntou a outros pesquisadores de todo o estado para educar as multidões sobre as circunstâncias desafiadoras enfrentadas pela região castigada. Eles também trabalharam com o representante do Oregon, Diego Hernandez, um ex-aluno de estudos étnicos, para colocar a coluna nas mãos de funcionários públicos, e a revista Oregon Revista Caminos o traduziu para o espanhol para expandir seu alcance.

"A manifestação de apoio disse muito sobre os porto-riquenhos e como nos unimos por nossa comunidade, não importa onde estejamos no mundo, " ela diz.

Um centro geográfico de apoio era o campus UO em Eugene. Seus alunos estavam ansiosos para se envolver.

Reyes-Santos deu-lhes um caminho através de sua corrida, Ética, Curso de justiça, cuja inscrição aumentou naquele outono, que ela atribui aos alunos que desejam responder mais diretamente à política intensificada, social, e tensão racial, e à violência no país.

"Eles queriam causar um impacto fora da sala de aula, " ela diz.

A fome deles inspirou Reyes-Santos a descartar seu currículo original e reformulá-lo para se concentrar na resposta ao furacão Maria. Reyes-Santos tinha começado a ouvir pessoas que ainda estavam na ilha e os relatos eram sombrios. As pessoas esperaram nas filas por horas em um calor escaldante, apenas para conseguir uma única garrafa de água. A comida estava sendo racionada em meio à incerteza generalizada sobre o acesso aos suprimentos. E amigos estavam dormindo em telhados para escapar de espaços sufocantes, já que as quedas de energia persistiram por semanas.

No que ela viu como a negligência do governo federal para com os grupos vulneráveis ​​em Porto Rico, Reyes-Santos encontrou evidências das questões que examina nos estudos étnicos.

“Uma crise humanitária estava se desenrolando em Porto Rico, e meus alunos estavam examinando a interseção da raça, ética, e justiça em uma sala de aula no UO, "Reyes-Santos diz." Houve uma oportunidade de capacitá-los para fazer a diferença em torno dessas questões em Porto Rico. "

Ela decidiu transformar o curso em uma intervenção baseada em humanidades, no qual os alunos examinaram as disparidades na justiça através das lentes do furacão Maria e criaram recursos educacionais para o público sobre as comunidades desprivilegiadas que enfrentam um desastre natural. Seus materiais foram publicados online - o UO Puerto Rico Project:Hurricane Maria and its aftermath.

Um grupo de alunos buscou um projeto especialmente envolvente:eles embarcaram em uma viagem de campo a Porto Rico em novembro de 2017, porque Reyes-Santos estava se sentindo puxado de volta para casa e sabia que visitar a ilha poderia ser uma oportunidade educacional inestimável.

"Eu percebi que tinha que voltar para casa, para ver e sentir o que estava acontecendo no terreno, " ela diz.

A excursão ao Caribe permitiu que os alunos entregassem 12 malas em suprimentos - e fizessem observações em primeira mão sobre as injustiças que os porto-riquenhos estavam enfrentando após o furacão. Eles conduziram entrevistas e montaram áudio, fotográfico, e documentação escrita para o site do Projeto Porto Rico, para aumentar a consciência pública.

Reyes-Santos diz que a experiência a impulsionou a mudar sua abordagem de ensino e pesquisa.

"Fiquei muito inspirado pelos alunos e seu trabalho, "ela diz." Os alunos realmente querem usar sua experiência e talento para ajudar. "

Seu próximo projeto de pesquisa se concentrará em recursos hídricos em áreas rurais e comunidades de cor em Oregon. Enquanto ela considera como fatores como mudanças climáticas e disparidades de renda afetam desproporcionalmente diferentes grupos e seu acesso à água, ela fará dos alunos uma parte integrante de seu trabalho.

"Aprendi que, se controlarmos a fome dos alunos para se engajar no trabalho de justiça social, “Reyes-Santos diz, "podemos capacitá-los para fazer uma diferença real nas comunidades ao redor do mundo."