p Pessoas em todo o mundo descrevem seus pensamentos e emoções, compartilhe experiências e divulgue ideias por meio do uso de milhares de idiomas distintos. Essas línguas são uma parte fundamental da nossa humanidade. Eles determinam com quem nos comunicamos e como nos expressamos. p Apesar de mapear continuamente a distribuição de idiomas em todo o mundo, os cientistas têm poucas respostas claras sobre o que causou o surgimento de milhares de línguas. Coletivamente, seres humanos falam mais de 7, 000 idiomas distintos, e essas línguas não são distribuídas uniformemente pelo planeta. Por exemplo, muito mais línguas são faladas nas regiões tropicais do que nas áreas temperadas.

p Mas por que existem tantos idiomas falados em alguns lugares e tão poucos em outros?

p Nossa equipe de pesquisa tem abordado essa questão de longa data, explorando os padrões de diversidade de idiomas no continente da América do Norte. Antes do contato europeu, A América do Norte era o lar de falantes de cerca de 400 idiomas, espalhados desigualmente pela paisagem. Alguns lugares, como a costa oeste da atual Vancouver ao sul da Califórnia, tinha muito mais idiomas; outras áreas, como o norte do Canadá e a região do delta do Mississippi, parecem ter tido menos idiomas. Nós nos baseamos em métodos da ecologia originalmente desenvolvidos para estudar padrões de diversidade de espécies para investigar esses padrões de diversidade de linguagem.

p Construindo limites

p Muitas teorias delinearam possíveis maneiras pelas quais as línguas do mundo poderiam ter se diversificado.

p Fundamental para todas essas teorias é a ideia de que as línguas são marcadores de fronteiras sociais entre grupos humanos. Pessoas que falam a mesma língua compartilham um meio de comunicação comum. E este fato é facilmente evidente tanto para quem fala a língua como para quem não a fala. Depois de apenas algumas palavras, muitas vezes você pode supor quem está em seu grupo e quem não está.

p Portanto, qualquer fator que possa criar ou enfraquecer as barreiras sociais ou físicas entre os grupos também pode influenciar o surgimento ou extinção de línguas.

p Uma ideia é que as barreiras físicas criam limites entre os grupos humanos. Quando as pessoas se mudam para o outro lado de uma grande cordilheira, por exemplo, ou o oceano, torna-se cada vez mais difícil interagir com grupos anteriormente vizinhos. Hora extra, se os grupos permanecerem isolados, pode-se esperar que suas línguas sejam divergentes. Se o isolamento físico é um fator crítico, então devemos encontrar um número maior de idiomas em locais que promovem mais isolamento, como regiões montanhosas.

p Outra forma possível pela qual os limites do grupo podem se formar envolve o quanto os grupos devem cooperar para sobreviver. Alguns pesquisadores sugerem que condições climáticas mais extremas ou variáveis ​​podem dificultar a obtenção de alimentos. Essa incerteza pode levar as pessoas a construir redes sociais maiores para compartilhar recursos em momentos de necessidade. O contato mais frequente por meio das redes sociais estendidas pode dissolver as fronteiras sociais e reduzir a diversidade linguística. Nesse caso, seria de se esperar menos diversidade de idiomas em locais com condições climáticas instáveis ​​ou extremas.

p Talvez a quantidade de pessoas que podem morar em um determinado local também influencie a diversidade linguística. Algumas condições ambientais e sociais podem suportar densidades maiores de pessoas. Essas densidades populacionais maiores podem levar a aumentos na diversidade linguística de várias maneiras. Por exemplo, os grupos humanos não aumentam infinitamente. Manter os laços sociais pode ter um custo, de forma que quando um grupo fica muito grande, ele tenderá a se dividir. Portanto, você pode esperar que grupos humanos mais distintos se acumulem em locais que podem sustentar mais pessoas. E com grupos mais distintos, você também esperaria ver mais idiomas nesses locais.

p Nenhuma explicação

p Surpreendentemente, algumas dessas teorias, ou muitos outros que os pesquisadores propuseram, foram rigorosamente testados. E os testes feitos apontam para resultados contraditórios. Por exemplo, alguns estudos apoiam a ideia de que menos diversidade linguística é encontrada em locais com condições climáticas extremas e instáveis, enquanto outros encontraram pouco ou nenhum apoio para essa ideia.

p O problema é que os pesquisadores tendem a procurar por uma bala de prata, um único fator que explicaria os padrões de diversidade da linguagem em todos os lugares. Mas por que esperar um fator para resumir com precisão milhares de anos de história humana em todo o globo, ou mesmo em um continente? E se a história subjacente à diversidade linguística no norte do Canadá for totalmente diferente da história subjacente à diversidade linguística na Califórnia?

p Recentemente, nosso grupo de pesquisa interdisciplinar tentou desvendar quais fatores tiveram mais influência na diversidade da linguagem em diferentes lugares. Combinando ideias de linguistas, ecologistas, biólogos evolucionistas e geógrafos, adotamos uma abordagem única. Usamos técnicas estatísticas para estimar como os efeitos dos fatores ambientais e socioculturais na diversidade linguística mudaram de um local para outro. Em nosso estudo, cada local foi representado por uma célula de grade de 300 km², como é visível em todos os nossos mapas.

p Descobrimos que as variáveis ​​mais importantes associadas à diversidade linguística variam de uma parte da América do Norte para outra.

p Por exemplo, na costa oeste, descobrimos que a variabilidade da temperatura ao longo do tempo é um fator-chave ligado à diversidade de idiomas. Este resultado fornece algum suporte para a ideia de que em áreas com condições ambientais mais estáveis, as redes sociais humanas podem ser menores e mais idiomas podem existir.

p Contudo, na parte oriental do continente, a densidade populacional potencial tende a ser o fator mais fortemente ligado à diversidade linguística.

p Também descobrimos que, em alguns lugares, como as regiões de alta diversidade linguística na Costa Oeste, nosso modelo poderia prever o número de idiomas presentes com muita precisão, enquanto em outras áreas, como a Costa do Golfo dos EUA, temos uma compreensão limitada do que motivou a diversificação de idiomas.

p Nossas ferramentas analíticas foram originalmente desenvolvidas para estudar padrões de diversidade de espécies; essas abordagens agora estão começando a aumentar a compreensão dos cientistas sobre quais fatores moldaram a diversidade humana. Mas nossos resultados até agora também ressaltam o quanto ainda é desconhecido sobre como a diversidade cultural se originou e como ela mudará no futuro. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.