p Astrônomos do projeto Constelação BRITE (BRight Target Explorer) e do Observatório Ritter descobriram um pico repetido de um por cento na luz de uma estrela muito massiva que poderia mudar nossa compreensão dessas estrelas. Iota Orionis é um sistema estelar binário e é facilmente visível a olho nu, sendo a estrela mais brilhante na espada da constelação de Órion. Sua variabilidade única, relatado no jornal Avisos mensais da Royal Astronomical Society , foi descoberto usando os menores satélites espaciais astronômicos do mundo, referidos como "nanosats". "Como a primeira missão de astronomia nanosatélite funcional, o BRITE-Constellation está na vanguarda desta revolução espacial que se aproxima, "disse o investigador principal canadense do BRITE-Constellation Gregg Wade, do Royal Military College of Canada, Ont. p A luz de Iota Orionis é relativamente estável 90 por cento do tempo, mas depois diminui rapidamente seguida por um grande pico. "As variações são muito semelhantes a um eletrocardiograma que mostra os ritmos sinusais do coração, e são conhecidos como sistemas de pulsação, "disse Herbert Pablo, o investigador principal do projeto, é pesquisador de pós-doutorado na Université de Montréal e membro do Centre for Research in Astrophysics of Quebec (CRAQ). Esta variação incomum é o resultado da interação de duas estrelas em uma órbita altamente elíptica de 30 dias em torno uma da outra.

p Enquanto as duas estrelas passam a maior parte do tempo distantes, eles se aproximam quase oito vezes por um curto período de tempo uma vez a cada órbita. Nesse ponto, a força gravitacional entre as duas estrelas torna-se tão forte que distorce rapidamente suas formas, como puxar a ponta de um balão, causando as mudanças incomuns na luz. Iota Orionis representa a primeira vez que este efeito foi visto em um sistema tão massivo (35 vezes a massa do Sol), uma ordem de magnitude maior do que qualquer em sistemas previamente conhecidos, e permite a determinação direta das massas e raios dos componentes.

p Uma estrela trêmula é como um livro aberto

p Ainda mais interessante é que esses sistemas nos permitem observar o interior das próprias estrelas. "A intensa força gravitacional entre as estrelas à medida que se aproximam desencadeia tremores na estrela, permitindo-nos sondar o funcionamento interno da estrela, assim como fazemos para o interior da Terra durante os terremotos, "disse Pablo. O fenômeno dos terremotos é muito raro em estrelas massivas em geral e esta é a primeira vez que tremores induzidos são vistos em uma estrela desta massa, muito menos um cuja massa e raio são conhecidos. Esses terremotos sem precedentes também levaram às primeiras pistas reais de como essas estrelas irão evoluir.

p Os astrônomos estão esperançosos de que esta descoberta proporcionará a iniciativa de pesquisar outros sistemas semelhantes, criando uma mudança fundamental na forma como estudamos a evolução de estrelas massivas. Isso é importante, já que estrelas massivas são laboratórios de elementos essenciais à vida humana.