As pessoas na Etiópia não viviam em vales baixos durante a última era glacial. Em vez disso, viviam no alto das inóspitas Montanhas Bale. Lá eles tinham água suficiente, construía ferramentas com obsidiana e se alimentava principalmente de roedores gigantes. Esta descoberta foi feita por uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Martin Luther University Halle-Wittenberg (MLU) em cooperação com as Universidades de Colônia, Berna, Marburg, Addis Ababa e Rostock. Na edição atual de Ciência , os pesquisadores fornecem a primeira evidência de que nossos ancestrais africanos já haviam se estabelecido nas montanhas durante o período Paleolítico, cerca de 45, 000 anos atrás.

Por volta das 4, 000 metros acima do nível do mar, as montanhas Bale no sul da Etiópia são uma região bastante inóspita. Existe um baixo nível de oxigênio no ar, as temperaturas flutuam acentuadamente, e chove muito. "Por causa dessas condições adversas de vida, foi anteriormente assumido que os humanos se estabeleceram na região Afro-Alpina apenas muito recentemente e por curtos períodos de tempo, "diz o professor Bruno Glaser, um especialista em biogeoquímica do solo na MLU. Junto com uma equipe internacional de arqueólogos, cientistas do solo, paleoecologistas, e biólogos, ele foi capaz de mostrar que essa suposição está incorreta. As pessoas já haviam começado a viver por longos períodos nos planaltos sem gelo das Montanhas Bale por volta de 45, 000 anos atrás, durante a Época do Pleistoceno Médio. A essa altura, os vales mais baixos já estavam secos demais para sobreviver.

Por muitos anos, a equipe de pesquisa investigou um afloramento rochoso perto do assentamento de Fincha Habera nas montanhas Bale, no sul da Etiópia. Durante suas campanhas de campo, os cientistas encontraram uma série de artefatos de pedra, fragmentos de argila e uma conta de vidro. "Também extraímos informações do solo como parte de nosso subprojeto, "diz Glaser. Com base nos depósitos de sedimentos no solo, os pesquisadores de Halle puderam realizar extensas análises de biomarcadores e nutrientes, bem como datação por radiocarbono e, assim, tirar conclusões sobre quantas pessoas viviam na região e quando viviam lá. Para este trabalho, os cientistas também desenvolveram um novo tipo de paleotermômetro que poderia ser usado para rastrear aproximadamente o clima na região, incluindo a temperatura, umidade e precipitação. Essas análises só podem ser feitas em áreas naturais com pouca contaminação, caso contrário, o perfil do solo terá mudado muito por influências mais recentes. As condições inóspitas das Montanhas Bale apresentam condições ideais para tais pesquisas, uma vez que o solo só mudou na superfície nos últimos milênios.

Usando esses dados, os pesquisadores não foram apenas capazes de mostrar que as pessoas estão ali há mais tempo; as análises também podem ter descoberto as razões para isso, também - durante a última era do gelo, o assentamento de Fincha Habera estava localizado além da borda das geleiras. De acordo com Glaser, havia uma quantidade suficiente de água disponível, uma vez que as geleiras derreteram em fases. Os pesquisadores podem até dizer o que as pessoas comeram:ratos-toupeira gigantes, roedores endêmicos na região que os pesquisadores investigaram. Estes eram fáceis de caçar e forneciam carne suficiente, fornecendo assim a energia necessária para sobreviver em terrenos acidentados. Os humanos provavelmente também se estabeleceram na área porque havia um depósito de rocha vulcânica de obsidiana nas proximidades, a partir da qual eles poderiam minerar obsidiana e fazer ferramentas com ela. "The settlement was therefore not only comparatively habitable, but also practical, " concludes Glaser.

The soil samples also reveal a further detail about the history of the settlement. Starting around 10, 000 years before the Common Era, the location was populated by humans for a second time. At this time, the site was increasingly used as a hearth. And:"For the first time, the soil layer dating from this period also contains the excrement of grazing animals, " says Glaser.

According to the research team, the new study in " Ciência " not only provides new insights into the history of human settlement in Africa, it also imparts important information about the human potential to adapt physically, genetically and culturally to changing environmental conditions. Por exemplo, some groups of people living in the Ethiopian mountains today can easily contend with low levels of oxygen in the air.