p Com base em um estudo cuidadoso de dentes fossilizados, os cientistas Keegan Melstom e Randall Irmis do Museu de História Natural de Utah na Universidade de Utah descobriram que vários grupos antigos de crocodiliformes - o grupo incluindo parentes vivos e extintos de crocodilos e crocodilos - não eram os carnívoros que conhecemos hoje, conforme relatado na revista Current Biology em 27 de junho. Na verdade, a evidência sugere que uma dieta vegetariana surgiu nos primos distantes dos crocodilos modernos pelo menos três vezes. p "A coisa mais interessante que descobrimos foi a frequência com que parece que crocodiliformes extintos comiam plantas, "disse Keegan Melstrom, estudante de doutorado na Universidade de Utah. "Nosso estudo indica que dentes de formato complexo, que inferimos indicar herbivoria, aparecem nos parentes extintos dos crocodilos pelo menos três vezes e talvez até seis. "

p Todos os crocodilianos vivos possuem uma forma geral de corpo semelhante e ecologia para combinar com seu estilo de vida como carnívoros generalistas semiaquáticos, que inclui relativamente simples, dentes cônicos. Ficou claro desde o início do estudo que as espécies extintas apresentavam um padrão diferente, incluindo espécies com muitas especializações não vistas hoje. Uma dessas especializações é uma característica conhecida como heterodontia:diferenças regionalizadas no tamanho ou forma do dente.

p "Os carnívoros possuem dentes simples, enquanto os herbívoros têm dentes muito mais complexos, "Melstrom explicou." Onívoros, organismos que comem material vegetal e animal, cair em algum lugar no meio. Parte da minha pesquisa anterior mostrou que esse padrão se aplica a répteis vivos que têm dentes, como crocodilos e lagartos. Então, esses resultados nos disseram que o padrão básico entre dieta e dentes é encontrado em mamíferos e répteis, apesar de formatos de dente muito diferentes, e é aplicável a répteis extintos. "

p Para inferir o que esses crocodiliformes extintos provavelmente comiam, Melstrom e seu orientador de pós-graduação, curador chefe Randall Irmis, comparou a complexidade dentária de crocodiliformes extintos com a de animais vivos usando um método originalmente desenvolvido para uso em mamíferos vivos. Geral, eles mediram 146 dentes de 16 espécies diferentes de crocodiliformes extintos.

p Usando uma combinação de medições dentárias quantitativas e outras características morfológicas, os pesquisadores reconstruíram as dietas desses crocodiliformes extintos. Os resultados mostram que esses animais tinham uma gama mais ampla de complexidades dentais e ecologias dietéticas presumidas do que havia sido avaliado anteriormente.

p Crocodiliformes herbívoros apareceram no início da história evolutiva do grupo, os pesquisadores concluem, logo após a extinção em massa do final do Triássico, e persistiu até a extinção em massa do fim do Cretáceo, que matou todos os dinossauros, exceto pássaros. A análise deles sugere que a herbivoria surgiu independentemente um mínimo de três vezes, e possivelmente seis vezes, em crocodiliformes mesozóicos.

p "Nosso trabalho demonstra que os crocodiliformes extintos tinham uma dieta incrivelmente variada, "Disse Melstrom." Alguns eram semelhantes aos crocodilos vivos e eram principalmente carnívoros, outros eram onívoros e outros ainda provavelmente especializados em plantas. Os herbívoros viveram em continentes diferentes em épocas diferentes, alguns ao lado de mamíferos e parentes de mamíferos, e outros não. Isso sugere que um crocodiliforme herbívoro foi bem-sucedido em uma variedade de ambientes! "

p Melstrom diz que eles estão continuando a reconstruir as dietas de crocodiliformes extintos, inclusive em espécies fossilizadas sem dentes. Ele também quer entender por que os parentes extintos dos crocodilos se diversificaram tão radicalmente após uma extinção em massa, mas não outra, e se a ecologia alimentar poderia ter desempenhado um papel.