p Em 2015, nossa equipe de pesquisa arqueológica sérvio-canadense estava trabalhando em uma caverna chamada Pešturina, no leste da Sérvia, onde havíamos encontrado milhares de ferramentas de pedra e ossos de animais. Um dia, um animado estudante sérvio nos trouxe um fóssil que eles haviam descoberto:um pequeno dente molar, que imediatamente reconhecemos como humanos. p Um único dente pode não parecer muito, mas muitas informações podem ser extraídas dele. Sabíamos que era cerca de 100, 000 anos de idade, porque a camada em que foi encontrado já estava datada. Conseguimos construir um modelo 3D de alta resolução para estudar a forma da coroa, raízes e estrutura interna. Fizemos medições detalhadas e análises estatísticas publicadas na edição de junho de 2019 da Journal of Human Evolution .

p Os resultados de nossa análise são claros:nosso dentinho pertencia a um Neandertal. Fósseis de Neandertal foram encontrados na Croácia e na Grécia, mas ainda são relativamente raros nos Bálcãs, em comparação com a Europa Ocidental e o Oriente Médio. Este é o primeiro Neandertal encontrado na Sérvia.

p O primeiro Neandertal da Sérvia

p Os Neandertais eram um grupo de humanos antigos que viveram na Eurásia ocidental durante a época do Pleistoceno. Seus primeiros ancestrais viveram na Espanha quase meio milhão de anos atrás, e seu alcance gradualmente se expandiu para o leste através da Europa e do Levante e até a Sibéria.

p Mas cerca de 100, 000 anos atrás, os humanos modernos (como nós) começaram a migrar para fora da África e para a Eurásia. Aos 40, 000 anos atrás, Os neandertais começaram a desaparecer da Europa, recuando para o oeste enquanto os humanos modernos se mudavam para seu território. E, cerca de 30, 000 anos atrás, os últimos Neandertais restantes na Espanha morreram.

p O momento da morte do Neandertal e da conquista humana moderna da Europa não pode ser uma coincidência. Dez anos atrás, a maioria dos paleoantropólogos teria dito a você que nossos dois grupos eram concorrentes:os neandertais eram maiores e mais fortes, mas éramos mais espertos, e na batalha pela sobrevivência na paisagem agreste, cérebros batem forte.

p As atitudes mudaram rapidamente em 2010, quando o genoma do Neandertal foi sequenciado pela primeira vez, e junto com ele descobrimos que todos os humanos vivos fora da África subsaariana carregam uma pequena quantidade de DNA de Neandertal. Mais recentemente, descobrimos que eles carregavam alguns de nossos genes também.

p Isso significa que, pelo menos algumas vezes, nossos dois grupos eram amantes e não lutadores. Nunca encontramos esqueletos humanos modernos e de Neandertal juntos no mesmo local, então é possível que essas aventuras românticas tenham sido raras exceções. Mas também não temos nenhuma evidência clara de violência entre os dois grupos, então a questão permanece aberta.

p A encruzilhada da Europa

p Os Balcãs Centrais podem ser a chave para responder a essas perguntas. Sentado na "encruzilhada da Europa, "a Península Balcânica representa a intersecção de vários corredores de migração importantes. Rios como o Danúbio cortam caminhos através de cadeias de montanhas, criando rodovias para a migração de animais e pessoas a seguir. Os humanos modernos seguiram essas rotas quando migraram pela primeira vez para a Europa, afunilado pelos mesmos vales que os neandertais chamavam de lar.

p A caverna de Pešturina fica ao longo de uma dessas rotas de migração, no lado do desfiladeiro de Jelašnica, voltado para a grande planície de inundação do rio Nišava, perto da moderna cidade de Niš. Mesmo que ninguém nunca tivesse encontrado um fóssil de Neandertal na Sérvia antes de agora, tínhamos certeza de que moravam lá porque encontramos os vestígios de sua cultura:a chamada tradição de ferramentas de pedra "musteriana". Também sabemos que os primeiros migrantes humanos modernos fizeram de Pešturina sua casa mais tarde, porque também encontramos suas tradições únicas de ferramentas de pedra. Isso faz da Caverna de Pešturina um dos poucos locais na Sérvia onde sabemos que ambos os grupos viviam no mesmo lugar, embora em momentos diferentes.

p Infelizmente, ainda não sabemos muito sobre o início da pré-história dos Balcãs Centrais, apesar da longa tradição de pesquisa arqueológica na região. Os arqueólogos do século XX se concentraram nos primeiros fazendeiros, Palácios romanos e fortalezas medievais. Menos visível e mais difícil de interpretar, A arqueologia paleolítica ficou em segundo plano, até agora.

p Preenchendo as lacunas

p Liderado pelo professor de arqueologia Dušan Mihailović da Universidade de Belgrado e Bojana Mihailović, curador do Museu Nacional da Sérvia, nossa equipe internacional de pesquisadores tem identificado e escavado cavernas em toda a Sérvia, tentando preencher as lacunas em nosso conhecimento desta importante região. Junto com nosso co-autor Predrag Radović, nosso papel na equipe é estudar restos humanos fósseis.

p Uma década atrás, em uma caverna não muito longe de Pešturina chamada Mala Balanica, encontramos uma mandíbula humana que mais tarde seria datada de cerca de meio milhão de anos - o fóssil humano mais antigo dos Bálcãs Centrais e um dos mais antigos da Europa. Este maxilar não pertencia a um Neandertal, mas para um tipo mais antigo (e diferente) de humano chamado Homo heidelbergensis . Mas esperamos encontrar vestígios ainda mais antigos:os fósseis humanos foram datados de 1,8 milhão de anos atrás na Geórgia e de 1,4 milhão de anos atrás na Espanha; a encruzilhada dos Balcãs fica bem no meio.

p A Caverna de Pešturina também abriu mão de outros presentes. No mesmo nível do dente, nossa equipe encontrou um osso de urso da caverna com uma série de marcas de corte paralelas feitas por ferramentas de pedra. Eles não são cortes de açougue, e parece que eles podem ter um propósito simbólico. Isso seria muito importante porque, até recentemente, a maioria dos pesquisadores pensava que o simbolismo e a expressão artística eram comportamentos exclusivamente humanos modernos. Essa atitude está mudando, já que descobrimos recentemente que os neandertais provavelmente se adornam com penas, garras e conchas e até pintaram suas cavernas.

p O dente de Pešturina é um pequeno, mas emocionante passo para reconstruir a complexa pré-história da migração humana e do contato cultural nos Balcãs Centrais.

p Em uma colaboração entre a Universidade de Belgrado e a Universidade de Winnipeg, Pudemos oferecer experiência prática de campo a estudantes canadenses e internacionais. Por meio dessa colaboração, os Balcãs Centrais continuarão a revelar mais e mais pistas sobre nossos primeiros ancestrais e sua relação com os misteriosos Neandertais. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.