p Antigos líderes romanos tomavam decisões sobre eventos importantes, como quando realizar eleições ou onde construir novas cidades, com base na presença ou padrões de voo dos pássaros. Os construtores costumam omitir o décimo terceiro andar de suas plantas, e muitos pedestres se desviam bem do caminho para evitar passar por baixo de uma escada. p Embora seja amplamente reconhecido que superstições como essas não são racionais, muitos persistem, guiando o comportamento de grandes grupos de pessoas até hoje.

p Em uma nova análise conduzida pela teoria dos jogos, dois biólogos teóricos desenvolveram um modelo que mostra como crenças supersticiosas podem se estabelecer nas normas sociais de uma sociedade. Trabalho deles, que aparece em Proceedings of the National Academy of Sciences , demonstra como grupos de indivíduos, cada um começando com sistemas de crenças distintos, pode desenvolver um conjunto coordenado de comportamentos que são impostos por um conjunto de normas sociais consistentes.

p "O que é interessante aqui é que mostramos que, começando em um sistema onde ninguém tem qualquer sistema de crença particular, um conjunto de crenças pode surgir, e daqueles, um conjunto de comportamentos coordenados, "diz Erol Akçay, professor assistente de biologia na Penn.

p "Lentamente, esses atores acumulam superstições, "acrescenta Bryce Morsky, um pesquisador de pós-doutorado. "Eles podem dizer, 'OK, bem, eu acredito que quando eu observar esse evento eu deveria me comportar assim porque outra pessoa se comportará dessa maneira, 'e com o tempo, se tiverem sucesso em usar esse tipo de estratégia, as superstições pegam e podem se tornar evolutivamente estáveis. "

p O trabalho de Morsky e Akçay é uma aplicação da teoria dos jogos, que tenta prever como as pessoas irão interagir e tomar decisões em um ambiente social. Eles consideraram especificamente o que é conhecido como equilíbrios correlacionados, cenários em que todos os atores recebem sinais correlatos que ditam sua resposta a qualquer situação.

p "Um exemplo clássico é um semáforo, "diz Akçay." Se duas pessoas estão se aproximando de um cruzamento, um receberá um sinal de 'pare' e outro um sinal de 'vá' e todo mundo sabe disso. É racional para ambas as partes obedecerem à luz. "

p O sinal, neste caso, o semáforo, é conhecido como um dispositivo de correlação, ou mais evocativamente, um "coreógrafo". Mas a equipe da Penn queria saber o que aconteceria se não houvesse um coreógrafo. Se as pessoas pudessem prestar atenção a uma variedade de outros sinais que poderiam direcionar suas ações, e suas crenças foram transmitidas de acordo com o sucesso de suas ações, surgiriam comportamentos coordenados? Em outras palavras, a evolução pode atuar como um "coreógrafo cego?"

p "E se um ciclista estiver indo em direção a um cruzamento, e em vez de um semáforo, eles veem um gato, "Akçay diz." O gato é irrelevante para o cruzamento, mas talvez a pessoa decida que se vir um gato preto, isso significa que eles devem parar, ou que talvez isso signifique que o ciclista que se aproxima vai parar. "

p Apesar da cor de um gato não interferir na probabilidade de um ciclista se aproximar parando ou indo, às vezes, esse tipo de estratégia condicional pode resultar em um retorno maior para o ciclista - se estiver correlacionado com superstições de outros ciclistas.

p "Às vezes, pode ser racional manter essas crenças irracionais, "Morsky observa.

p Em seu modelo, Morsky e Akçay assumem que os indivíduos são racionais, no sentido de que eles não seguem uma norma cegamente, mas só o faça quando suas crenças parecerem benéficas. Eles mudam suas crenças imitando as crenças das pessoas de sucesso. Isso cria uma dinâmica evolutiva onde as normas "competem" umas com as outras, aumentando e diminuindo a prevalência em todo o grupo. Esse processo evolutivo eventualmente leva à formação de novas normas sociais.

p Morsky e Akçay mostraram que as normas evolutivamente estáveis, aqueles que não podem ser substituídos por outros, tem que ser consistente, o que significa que eles coordenam com sucesso o comportamento individual, mesmo na ausência de um "coreógrafo" externo.

p Eles descobriram que essas normas evolutivamente estáveis, em prescrever como um ator deve se comportar e também em descrever as expectativas desse ator de como os outros devem se comportar, criar um sistema de crenças consistente que ajude a coordenar o comportamento geral de muitos atores, mesmo que essa coordenação não esteja sendo dirigida por nenhum coreógrafo externo.

p Para explorar ainda mais suas descobertas, os pesquisadores esperam se envolver em experimentos sociais para ver se os indivíduos podem começar a inventar suas próprias superstições ou crenças quando nenhuma é fornecida.

p "O que eu gosto neste trabalho, "diz Morsky, "é que essas crenças são superstições inventadas, mas eles se tornam reais porque todos realmente os seguem, então você cria essa realidade social. Estou realmente interessado em testar isso ainda mais. "