A transição da caça e coleta para a agricultura e pastoreio é considerada um ponto de viragem crucial na história da humanidade. Os estudiosos pensam que a produção intensiva de alimentos que veio junto com a Revolução Neolítica, começando por volta de 10, 000 a.C., permitiu que as cidades crescessem, levou à inovação tecnológica e, eventualmente, permitiu a vida como a conhecemos hoje.

Tem sido difícil entender os detalhes de como e quando isso aconteceu. Mas um novo estudo publicado em Avanços da Ciência começa a resolver a escala e o ritmo da mudança durante as primeiras fases da domesticação animal em um antigo local na Turquia. Para reconstruir esta história, os autores recorreram a uma fonte incomum:sais de urina deixados por humanos e animais.

Considerando que o esterco é comumente usado em todos os tipos de estudos, "esta é a primeira vez, para nosso conhecimento, que as pessoas pegaram sais em materiais arqueológicos, e os usou de uma forma de olhar para o desenvolvimento do manejo animal, "diz o autor principal Jordan Abell, um estudante de graduação no Observatório Terrestre Lamont-Doherty de Columbia.

A equipe usou os sais de urina para calcular a densidade de humanos e animais no local ao longo do tempo, estimando que cerca de 10, 000 anos atrás, a densidade de pessoas e animais que ocupam o assentamento saltou de quase zero para aproximadamente uma pessoa ou animal a cada 10 metros quadrados. Os resultados sugerem que a domesticação pode ter sido mais rápida do que o esperado. Eles também apóiam a ideia de que a Revolução Neolítica não teve apenas um local de nascimento no Crescente Fértil do Oriente Médio, mas sim ocorreu em vários locais simultaneamente.

No antigo assentamento de Aşıklı Höyük no centro da Turquia, evidências arqueológicas sugerem que os humanos começaram a domesticar ovelhas e cabras por volta de 8.450 AC. Essas práticas evoluíram no próximo 1, 000 anos, até que a sociedade se tornou fortemente dependente das feras para comida e outros materiais.

Abell explica que pode ser difícil reconstruir a escala e o ritmo dessa evolução usando fragmentos de ossos e esterco fossilizado. Então, ele e seus colegas se perguntaram que outras pistas poderiam ter sido deixadas para trás por um bando de animais no local. "E pensamos, Nós vamos, humanos e animais urinam, e quando eles fazem xixi, eles liberam um monte de sal, "diz Abell." Em um lugar seco como este, não pensávamos que os sais seriam lavados e redistribuídos. "

Como aconteceu, co-autores Susan Mentzer da University of Tübingen e Jay Quade da University of Arizona, onde Abell trabalhou neste projeto como estudante de graduação, já havia documentado alguns níveis anormalmente altos de sais em torno de Aşıklı Höyük, e ficaram perplexos com o que eles queriam dizer. Usando esses dados e outros, o novo estudo apóia a ideia de que os sais provavelmente vieram da urina de humanos, ovelhas e cabras. O estudo usa a abundância dos sais ao longo do tempo para acompanhar o crescimento da comunidade e de seus animais durante um período de 1, 000 anos.

Trabalhando com arqueólogos turcos, incluindo Mihriban Ozbasaran da Universidade de Istambul, que lidera a escavação Aşıklı Höyük, a equipe coletou 113 amostras de todo o local - de pilhas de lixo a tijolos e lareiras, e de diferentes períodos de tempo - para observar os padrões no sódio, níveis de sal de nitrato e cloro.

Eles descobriram que, geral, os sais de urina em Aşıklı Höyük aumentaram em abundância com o tempo. As camadas naturais antes da construção do assentamento continham níveis muito baixos de sais. As camadas mais antigas com evidências de habitação humana, abrangendo 10, 400 a 10, 000 anos atrás, observou ligeiros aumentos, mas permaneceu relativamente baixo nos sais de urina. Em seguida, os sais aumentam durante um período de 10, 000 a 9, 700 anos atrás; a quantidade de sais nesta camada é de cerca de 1, 000 vezes maior do que nos anteriores, indicando um rápido aumento no número de ocupantes (humanos e animais). Depois disso, as concentrações diminuem ligeiramente.

Abell diz que essas tendências se alinham com as hipóteses anteriores com base em outras evidências do local - que o assentamento passou primeiro da caça principalmente de ovelhas e cabras para encurralar apenas alguns, em seguida, mudou para gerenciamento em larga escala, e finalmente passou a manter os animais em currais na periferia do local à medida que seu número aumentava. E embora o tempo esteja próximo do que os autores do estudo esperavam, a mudança brusca em torno de 10, 000 anos atrás "pode ​​ser uma nova evidência para uma transição mais rápida" em direção à domesticação, disse Abell.

Usando as concentrações de sal, a equipe estimou o número e a densidade de pessoas, além de ovelhas e cabras em Aşıklı Höyük, depois de contabilizar outros fatores que podem ter influenciado os níveis de sal. Eles calcularam que cerca de 10, 000 anos atrás, a densidade de pessoas e animais que ocupam o assentamento saltou de quase zero para aproximadamente uma pessoa ou animal a cada 10 metros quadrados. Por comparação, os confinamentos semi-intensivos modernos têm densidades de cerca de uma ovelha para cada 5 metros quadrados.

Embora atualmente não seja possível distinguir entre sais de urina humana e de gado, o método de análise de sal na urina ainda pode fornecer uma estimativa útil da abundância de ovelhas e cabras. Sobre o 1, Período de 000 anos, a equipe calculou que uma média de 1, 790 pessoas e animais viviam e urinavam no assentamento todos os dias. Em cada período de tempo, os habitantes estimados eram muito mais altos do que o número de pessoas que os arqueólogos acham que os edifícios do assentamento teriam abrigado. Isso indica que as concentrações de sal na urina podem de fato refletir as quantidades relativas de animais domesticados ao longo do tempo.

Os pesquisadores planejam refinar ainda mais seus métodos e cálculos no futuro, e espero encontrar uma maneira de diferenciar entre os sais de urina humana e animal. Eles acham que a metodologia poderia ser aplicada em outras áreas áridas, e pode ser especialmente útil em locais onde outras evidências físicas, como ossos, esta faltando.

Os resultados do estudo também ajudam a lançar luz sobre a extensão geográfica da Revolução Neolítica. Antigamente, pensava-se que a agricultura e o pastoreio se originaram no Crescente Fértil, que abrange partes do Iraque dos dias modernos, Síria, Líbano, Israel, Egito, Jordânia e os Territórios Palestinos, em seguida, espalhe-se a partir daí. Mas evidências crescentes, incluindo o estudo de hoje, indica que a domesticação e a transição para estilos de vida neolíticos ocorreram simultaneamente em uma faixa ampla e difusa da região.

A antropóloga e co-autora Mary Stiner, da Universidade do Arizona, disse que o novo método pode ajudar a esclarecer o quadro mais amplo da relação da humanidade com os animais durante este período de transição. "Podemos encontrar tendências semelhantes em outros sítios arqueológicos do período no Oriente Médio, " ela disse, "mas também é possível que apenas um punhado de comunidades duradouras fossem fóruns para a evolução das relações entre humanos e caprinos em qualquer região do Oriente Médio."