Um novo estudo de fósseis desenterrados no Texas durante a Grande Depressão oferece a melhor aparência de um ambiente antigo que já foi o lar de uma grande variedade de animais, incluindo camelos, rinocerontes, crocodilos e um antigo parente de elefante. Glen Evans (à esquerda), que administrou grande parte dos esforços da Works Progress Administration para coletar fósseis do Texas, é retratado aqui carregando um fóssil em uma jaqueta de campo com um trabalhador. Crédito:Escola de Geociências da Universidade do Texas em Austin Jackson
Durante a Grande Depressão, alguns texanos desempregados foram postos para trabalhar como caçadores de fósseis. Os trabalhadores recuperaram dezenas de milhares de espécimes que foram estudados em pequenos pedaços enquanto armazenados nas coleções estaduais da Universidade do Texas em Austin nos últimos 80 anos.
Agora, décadas depois de serem coletados pela primeira vez, um pesquisador da UT estudou e identificou uma extensa coleção de fósseis de locais de escavação perto de Beeville, Texas, e descobri que a fauna compõe um verdadeiro "Texas Serengeti - com espécimes que incluem animais parecidos com elefantes, rinocerontes, crocodilos, antílopes, camelos, 12 tipos de cavalos e várias espécies de carnívoros. No total, o tesouro fóssil contém quase 4, 000 espécimes representando 50 espécies animais, todos percorreram a Costa do Golfo do Texas de 11 a 12 milhões de anos atrás.
Um artigo que descreve esses fósseis, sua história de coleção e cenário geológico foi publicado em 11 de abril na revista Palaeontologia Electronica .
"É a coleção de vida mais representativa deste período de tempo da história da Terra ao longo da Planície Costeira do Texas, "disse Steven May, o pesquisador associado da Escola de Geociências UT Jackson que estudou os fósseis e foi o autor do artigo.
Além de lançar luz sobre os habitantes de um antigo ecossistema do Texas, a coleção também é valiosa por causa de seus primeiros fósseis. Eles incluem um novo gênero de gomphothere, um parente extinto de elefantes com uma mandíbula semelhante a uma pá, e os fósseis mais antigos do crocodilo americano e um parente extinto de cães modernos.
Partes fossilizadas de crânios de antigos parentes de elefantes nas coleções do Museu de História da Terra da Escola Jackson. O crânio de um gomphothere com mandíbula escavada (retratado na parte inferior) coletado por caçadores de fósseis da era da Grande Depressão ainda está embrulhado em sua jaqueta de campanha. Crédito:Escola de Geociências da Universidade do Texas em Austin Jackson
Os fósseis entraram na coleção da universidade como parte da Pesquisa Paleontológica-Mineralógica Estadual que foi financiada pela Works Progress Administration (WPA), uma agência federal que forneceu trabalho a milhões de americanos durante a Grande Depressão. De 1939 a 1941, a agência fez parceria com o UT Bureau of Economic Geology, que supervisionou o trabalho e organizou unidades de campo para coleta de fósseis e minerais em todo o estado.
Apesar de durar apenas três anos, a pesquisa encontrou e escavou milhares de fósseis em todo o Texas, incluindo quatro locais de escavação nos condados de Bee e Live Oak, com a maioria de seus achados alojados no que hoje são as Coleções de Paleontologia de Vertebrados do Texas no Museu de História da Terra da Escola Jackson. Ao longo dos anos, vários artigos científicos foram publicados em grupos selecionados de espécimes WPA. Mas o artigo de May é o primeiro a estudar toda a fauna.
Esta extensa coleção de fósseis está ajudando a preencher lacunas sobre o antigo ambiente do estado, disse Matthew Brown, o diretor das coleções de paleontologia de vertebrados do museu.
A ênfase nos grandes mamíferos se deve em grande parte às práticas de coleta dos caçadores de fósseis, a maioria dos quais não foi formalmente treinada em paleontologia. Presas grandes, dentes e crânios eram mais fáceis de detectar - e mais excitantes de encontrar - do que ossos deixados por espécies pequenas.
"Eles coletaram o grande, coisas óbvias, "May disse." Mas isso não representa totalmente a incrível diversidade do ambiente do Mioceno ao longo da Planície Costeira do Texas. "
Uma interpretação artística da antiga fauna norte-americana. O novo estudo liderado pela Escola de Geociências da Universidade do Texas em Austin Jackson revelou que gonfotos semelhantes a elefantes, rinocerontes, cavalos e antílopes com chifres em forma de estilingue estavam entre as espécies recuperadas perto de Beeville, Texas, por caçadores de fósseis da era da Grande Depressão. Crédito:Jay Matternes / The Smithsonian Institution
A fim de compensar as lacunas na coleção, May rastreou os locais de escavação originais para que pudesse fazer uma triagem de fósseis minúsculos, como dentes de roedor. Um dos locais ficava em um rancho perto de Beeville, de propriedade de John Blackburn. Usando fotografias aéreas e anotações do programa WPA armazenadas nos arquivos da universidade, May e a equipe de pesquisa conseguiram rastrear o local exato de um local de escavação original.
"Estamos entusiasmados por fazer parte de algo que foi iniciado em 1939, "Blackburn disse." Foi um privilégio trabalhar com a UT e a equipe envolvida, e esperamos que o projeto possa ajudar a trazer oportunidades adicionais de pesquisa. "
Dezenas de fósseis da era WPA nas coleções UT ainda estão protegidos em jaquetas de gesso, esperando para ser desempacotado para futuros projetos de pesquisa. Os gerentes de laboratório Deborah Wagner e Kenneth Bader estão supervisionando sua preparação, que inclui ensinar aos alunos da UT habilidades de preparação de fósseis para que eles possam continuar de onde os funcionários do WPA pararam.
Wagner disse que a vantagem de descompactar fósseis décadas depois é que eles são capazes de aplicar técnicas de pesquisa modernas que os cientistas de eras passadas não teriam sonhado ser possíveis.
"Somos capazes de preservar a anatomia mais detalhada e responder a perguntas que exigem dados de maior resolução, " ela disse.
May disse que planeja continuar a estudar os fósseis à medida que mais fósseis são preparados.
