Christopher Edwards, professor assistente do Departamento de Astronomia e Ciências Planetárias da NAU, acaba de processar novas imagens da lua marciana de Fobos que dá aos cientistas uma visão sobre as propriedades físicas da lua e sua composição. As imagens da pequena lua, que tem cerca de 25 quilômetros (15 milhas) de diâmetro, foram capturados pelo orbitador Mars Odyssey de 2001 da NASA. Quando revisado em combinação com três imagens lançadas anteriormente, essas novas imagens podem ajudar a resolver o debate sobre se o corpo planetário é um "asteróide capturado" - colocado em órbita perpétua ao redor de Marte - ou um pedaço antigo de Marte explodido na superfície por um impacto de meteorito.

Junto com cientistas do Jet Propulsion Lab da NASA e da Arizona State University, Edwards usou o Thermal Emission Imaging System (THEMIS) a bordo do orbital Mars Odyssey 2001 para capturar as imagens de cerca de 6, 000 quilômetros (3, 700 milhas) acima da superfície da lua para medir as variações de temperatura durante as diferentes fases - crescente, minguante e cheio:

• Uma imagem tirada em 9 de dezembro, 2019, mostra a superfície de Fobos em sua temperatura máxima, 81 graus Fahrenheit (27 graus Celsius).
• Uma imagem tirada em 25 de fevereiro, 2020, mostra Fobos enquanto em eclipse, onde a sombra de Marte bloqueou completamente a luz do sol de alcançar a superfície da lua. Este evento resultou em algumas das temperaturas mais frias medidas em Fobos até o momento, com o mais frio sendo cerca de -189 graus Fahrenheit (-123 graus Celsius).
• Em 27 de março, 2020, Fobos foi observada saindo de um eclipse, quando sua superfície ainda estava esquentando.

Edwards faz parte da equipe THEMIS desde 2003. Todas as imagens infravermelhas THEMIS são coloridas e sobrepostas em imagens visíveis THEMIS tiradas ao mesmo tempo, exceto pela imagem do eclipse, que se sobrepõe a uma imagem sintética visível de como seria a aparência de Fobos se não estivesse na sombra completa.

"O instrumento THEMIS é projetado para observar a composição e as propriedades físicas da superfície de Marte sob várias condições, usando suas câmeras visíveis e infravermelhas de vários comprimentos de onda, "Disse Edwards.

A partir das novas imagens, ele disse, "Estamos vendo que a superfície de Fobos é relativamente uniforme e feita de materiais de granulação muito fina. Essas observações também estão ajudando a caracterizar a composição de Fobos, que parece ser principalmente basáltico. As observações futuras fornecerão um quadro mais completo dos extremos de temperatura na superfície da lua. "

Odyssey é a espaçonave em operação mais longa em torno de Marte, e orbita o Planeta Vermelho há mais de 18 anos.

"Em um esforço para continuar a desenvolver novas ciências a partir da missão Odyssey conforme ela amadurece, "Edwards disse, "Há alguns anos, propusemos que poderíamos olhar para Phobos como parte de nossa proposta de missão estendida. Isso requer uma GRANDE manobra de espaçonave, girando-o 180 graus em uma geometria na qual ele nunca foi projetado para operar. "

"No que diz respeito a Phobos, " ele disse, "suas origens são enigmáticas. A órbita em que se encontra não é muito estável, e alguns cientistas propuseram que a lua foi destruída e reformada várias vezes por causa de sua posição orbital. Acontece também que a geometria exata da órbita torna difícil capturá-la - então, algumas equipes propuseram que ela seja derivada de Marte. Como isso aconteceu não está claro, qualquer! Talvez seja devido ao impacto de um grande meteorito que ejetou material para a órbita, e o material agrupado para formar Fobos. É por isso que procuramos as propriedades físicas da superfície, o que pode ajudar a identificar locais onde poderíamos ver a composição primária e não apenas a poeira fina. "

Edwards adicionou, "JAXA, Agência espacial do Japão, está enviando uma missão inteira para investigar Phobos e Diemos (a outra lua de Marte), chamada de Martian Moons eXploration (MMX), portanto, estamos fornecendo alguns bons dados de reconhecimento para a próxima missão! "