Cometa Swift-Tuttle, formalmente 109P / Swift – Tuttle, é um enorme, cometa de gelo em uma órbita de 133 anos ao redor do Sol, e a razão para as espetaculares chuvas de meteoros anuais das Perseidas na Terra.

Esta imagem mostra o cometa fotografado em 4 de abril de 1892 (topo) e 6 de abril de 1892 (embaixo) pelo Professor EE Barnard, tirado da Placa III em A Popular History of Astronomy no século XIX por Agnes M Clerke (terceira edição), cortesia do Internet Archive.

Uma vez por ano, A Terra passa por uma seção da cauda do cometa de Swift-Tuttle, uma nuvem de partículas ejetadas do cometa, muitos dos quais estão nesta formação há mil anos. À medida que essas partículas minúsculas entram na atmosfera da Terra em velocidades extremamente rápidas, eles queimam, resultando no maravilhoso show que é uma chuva de meteoros.

Todos os anos, de meados de julho ao final de agosto, os observadores são tratados com o espetáculo de detritos cósmicos brilhantes, fluindo pelos céus noturnos. Este ano, o pico de chuva vai ocorrer na noite de domingo, 12 de agosto, até a madrugada de segunda-feira, 13 de agosto. A Lua será uma nova lua crescente, felizmente, antes do show realmente começar, deixando os céus escuros para o que será o melhor banho de 2018.

Descoberto em 1862, o 'cometa próximo à Terra' Swift-Tuttle tem um núcleo de 26 km de diâmetro, que é duas vezes e meia o tamanho do asteróide que destruiu os dinossauros, e está viajando quatro vezes mais rápido.

Como o maior objeto do Sistema Solar (exceto a Lua) a passar repetidamente perto da Terra, os movimentos do cometa Swift-Tuttle foram meticulosamente estudados por cientistas de todo o mundo. Seu 'periélio' mais recente - o ponto em sua órbita em que se aproxima do Sol - foi em 1992, e o próximo não será até 12 de julho de 2126.

Felizmente, todas as órbitas do cometa Swift-Tuttle para os próximos 2.000 anos foram calculadas de forma intrincada, quando a Terra é 100% segura - passando, por exemplo, 22,9 milhões de km da Terra em 2126 e 22 milhões de km em 2261.

Um encontro próximo é esperado por volta de 15 de setembro de 4479, quando se espera que Swift-Tuttle passe dentro de 1,6 milhão de km da Terra - mais de 90 vezes mais perto do que o Sol, ou, apenas cerca de quatro vezes a distância da lua.

Então, em um futuro previsível, continuaremos a desfrutar do belo espetáculo apresentado a cada ano pelos vestígios das viagens históricas deste criador de sol ao centro de nosso Sistema Solar. Esses eventos impressionantes também servem como um lembrete de que nosso planeta já foi visitado antes por enormes rochas espaciais cósmicas, e tem potencial para ser novamente.