p Cetáceos, o grupo incluindo baleias e golfinhos, originou-se no sul da Ásia, há mais de 50 milhões de anos, de um pequeno, quadrúpede, ancestral com cascos. Agora, pesquisadores relatando a descoberta de uma antiga baleia de quatro patas - encontrada em sedimentos marinhos de 42,6 milhões de anos ao longo da costa do Peru - têm uma nova visão sobre a evolução das baleias e sua dispersão para outras partes do mundo. Os resultados são relatados no jornal Biologia Atual em 4 de abril. p A presença de pequenos cascos na ponta dos dedos das mãos e dos pés da baleia e a morfologia de seu quadril e membros sugerem que esta baleia poderia andar em terra, de acordo com os pesquisadores. Por outro lado, eles dizem, características anatômicas da cauda e pés, incluindo longo, prováveis ​​apêndices com membranas, semelhante a uma lontra, indicam que também era um bom nadador.

p "Este é o primeiro registro indiscutível de um esqueleto de baleia quadrúpede em todo o Oceano Pacífico, provavelmente o mais antigo das Américas, e o mais completo fora da Índia e do Paquistão, "diz Olivier Lambert, do Instituto Real Belga de Ciências Naturais.

p Alguns anos atrás, estudo co-autor Mario Urbina do Museo de Historia Natural-UNMSM, Peru, descobriu uma área promissora para escavar fósseis no deserto costeiro do sul do Peru, chamado Playa Media Luna. Em 2011, uma equipe internacional, incluindo membros do Peru, França, Itália, Os Países Baixos, e Bélgica, organizou uma expedição de campo, durante o qual escavaram os restos mortais de uma baleia antiga, que desde então deram o nome de Peregocetus pacificus. Significa "a baleia viajante que atingiu o Pacífico".

p "Ao cavar em volta dos ossos aflorantes, rapidamente percebemos que este era o esqueleto de uma baleia quadrúpede, com membros anteriores e posteriores, "Lambert diz.

p Com a ajuda de microfósseis, as camadas de sedimento onde o esqueleto foi posicionado eram datadas precisamente do Eoceno médio, 42,6 milhões de anos atrás. Os detalhes anatômicos do esqueleto permitiram inferir que o animal era capaz de manobrar seu grande corpo (até 4 metros de comprimento, cauda incluída), tanto na terra quanto na água. Por exemplo, características das vértebras caudais (na cauda) são uma reminiscência das dos castores e lontras, sugerindo uma contribuição significativa da cauda durante a natação.

p A era geológica da nova baleia de quatro patas e sua presença ao longo da costa oeste da América do Sul apoiam fortemente a hipótese de que os primeiros cetáceos alcançaram o Novo Mundo através do Atlântico Sul, da costa ocidental da África à América do Sul, relatam os pesquisadores. As baleias teriam sido auxiliadas em sua viagem pelas correntes de superfície para o oeste e pelo fato de que, no momento, a distância entre os dois continentes era a metade do que é hoje. Os pesquisadores sugerem que, só depois de chegar à América do Sul, as baleias anfíbias migraram para o norte, finalmente chegando à América do Norte.

p A equipe internacional continua a estudar os restos mortais de outras baleias e golfinhos do Peru. "Continuaremos procurando em localidades com camadas tão antigas, e ainda mais antigo, do que os de Playa Media Luna, portanto, cetáceos anfíbios mais antigos podem ser descobertos no futuro, "Lambert diz.