p As criaturas marinhas pré-históricas chamadas mosassauros subjugaram as presas atingindo-as com seus focinhos ósseos, como as baleias assassinas fazem hoje? p É uma teoria que o professor de biologia da Universidade de Cincinnati, Takuya Konishi, propôs depois de examinar mais de perto um espécime fóssil recém-nascido para seu último estudo de pesquisa. Konishi apresentará suas descobertas na conferência da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados em Albuquerque, Novo México.

p "As baleias assassinas não caçam presas grandes mordendo. Elas caçam forçando e dilacerando-as depois que a presa está fraca, "Konishi disse." Eles estão perseguindo animais que se movem rapidamente, então eles usam a inércia. Se eles estivessem nadando a toda velocidade em você, eles gerariam muita força. E seu focinho é visivelmente saliente. "

p Mosasaur, o improvável herói do filme "Jurassic World, "foi um enorme réptil marinho que viveu na época do Tiranossauro rex durante o período Cretáceo, há mais de 65 milhões de anos. Eles tinham uma forma corporal semelhante às orcas de hoje, com nadadeiras, caudas poderosas e dentes afiados. Alguns ficaram maiores que as orcas, quase do tamanho de um ônibus escolar.

p Como orcas, eles eram os predadores do ápice dos mares. A única coisa que os mosassauros tinham que temer eram mosassauros maiores.

p Em um estudo publicado este mês no Journal of Vertebrate Paleontology , Konishi reexaminou fósseis de um mosassauro recém-nascido que ele estudou pela primeira vez no Kansas enquanto fazia seu mestrado em 2004. Cerca de 20 pequenos fragmentos de crânio foram desenterrados em 1991 pelo paleontólogo Michael Everhart em uma formação rochosa chamada Kansas Chalk, famosa por fósseis marinhos.

p Inicialmente, o espécime foi identificado como um mosassauro chamado Platecarpus, uma espécie comumente encontrada naquela área durante o mesmo período, 85 milhões de anos atrás. A família Mosasauridae apresenta mais de 30 gêneros de espécies, portanto, identificar um espécime específico de um punhado de fragmentos fósseis pode ser assustador.

p "Um colega meu me disse que os mosassauros são chatos porque todos parecem iguais. Isso é meio que verdade, "ele disse." Mas uma vez que você sabe mais sobre eles, você pode começar a distingui-los. "

p Alguns mosassauros tiveram curto, mandíbulas poderosas, capazes de esmagar as cascas das tartarugas marinhas. Outros tinham dentes pontiagudos que sugeriam que se alimentavam principalmente de peixes.

p Konishi foi inspirado a dar uma segunda olhada depois que um colega pesquisador demonstrou como ossos específicos chamados de quadradas não eram tão confiáveis ​​na identificação de espécies quanto os pesquisadores pensavam. Os fósseis reveladores de adultos de diferentes espécies parecem muito semelhantes nos juvenis.

p Muitos anos desde que Konishi examinou o bebê mosassauro pela primeira vez, ele se tornou um especialista nesses lagartos marinhos, incluindo o maior deles chamado Tylosaurus. Esta foi a criatura que inspirou "Jurassic World, "um monstro comedor de carne capaz de caçar outros mosassauros e répteis marinhos.

p Ao reexaminar os fragmentos do crânio do mosassauro recém-nascido, Konishi descobriu que não se parecia com outros espécimes de Platecarpus. Enquanto Platecarpus e outros mosassauros têm dentes que começam virtualmente na ponta do focinho, O Tylosaurus tem uma protuberância óssea chamada rostro que se estende de sua face como uma orca que pode ter servido para proteger seus dentes da frente quando eles se chocam com a presa.

p "É uma característica sutil, talvez para os padrões dos dinossauros com chifres, mas, para nós, realmente significa que tipo de mosassauro você está olhando, "Konishi disse." Se você tem este focinho saliente nesta parte do oeste do Kansas, você é um Tylosaurus. "

p Como muitos outros animais bebês hoje, o bebê mosassauro ainda não havia desenvolvido certas características reveladoras encontradas em adultos, Disse Konishi.

p "O grau de desenvolvimento do focinho não estava nem perto de um adulto, o que me fez procurar outro lugar, como a caixa craniana, para chamá-lo de Tylosaurus no final. Era o patinho feio que ainda não tinha se tornado o cisne gracioso, "Konishi disse.

p Ao contrário de outras espécies de mosassauro, Konishi disse que o tylosaur tem ossos faciais mais largos e robustos conectados a uma robusta abóbada craniana que teria fornecido suporte como um aríete.

p Konishi puxou uma foto dramática mostrando uma orca violando um grande golfinho com seu focinho. O golfinho, uma espécie chamada de falsa baleia assassina, foi atingido com tanta força que seu corpo se contorceu em um ângulo de aparência dolorosa.

p "Quando as orcas caçam golfinhos e pequenas baleias, eles os subjugam batendo neles. E quando você olha para eles, você vê que eles têm um focinho saliente também, "Konishi disse.

p Os fósseis representam o menor e mais jovem espécime de Tylosaurus já encontrado. Everhart confirmou a Konishi que o bebê mosassauro foi encontrado sozinho, sem fósseis associados. Os mosassauros não botavam ovos, mas davam à luz filhotes vivos. Isso sugere que o espécime era um recém-nascido que nadava livremente, e não um embrião quando morreu, ele disse.

p Exatamente como o bebê mosassauro morreu é uma questão para especulação. Apenas seu crânio foi encontrado. Konishi disse que o mosassauro pode ter sucumbido a incontáveis ​​contratempos, de predação a acidentes e doenças.

p Foi preciso um milagre de improbabilidade para que o bebê mosassauro fosse encontrado em primeiro lugar, ele disse.

p Encontrar qualquer dinossauro bebê, ou réptil marinho, neste caso, é extremamente raro pelo simples motivo de que os animais bebês geralmente acabam como o jantar de outra pessoa. Os ossos dos animais bebês são mais leves e têm maior probabilidade de se espalhar. Mas neste caso, os ossos que não foram mastigados alcançaram o fundo do oceano, onde foram cobertos por sedimentos e permaneceram por milhões de anos até que os mares recuaram e o antigo fundo do oceano se tornou os campos de trigo e fazendas do Kansas de hoje.

p "E, felizmente, um especialista em mosassauros estava procurando exatamente naquele local e tinha olhos aguçados o suficiente para encontrá-lo - todos separados por cerca de 85 milhões de anos, "Konishi disse.

p "A maioria dos fósseis é fragmentária. Quase nunca se encontra um fóssil inteiramente articulado no solo. Isso é quase fantasia, "Konishi disse." Felizmente, os ossos restantes foram enterrados e fossilizados. "

p A teoria de Konishi atinge os especialistas em orca, como Ken Balcomb, cientista sênior do Centro de Pesquisa de Baleias, sem fins lucrativos, fora de Seattle, Washington. Balcomb estuda orcas há 43 anos. Ele viu em primeira mão a miríade de métodos inteligentes que eles empregam para caçar diferentes presas.

p "Eles esmurram suas presas um pouco. Eles vão jogar seu corpo contra uma baleia cinza. Eles vão abater grandes tubarões brancos, também, "Balcomb disse.

p Mas Balcomb disse que eles são seletivos sobre o quê e como atacam, frequentemente usando suas unhas ou corpo inteiro em vez de suas cabeças. Eles até distinguem entre diferentes tipos de presas.

p "Eles sabem quais tipos de focas vão revidar, - disse Balcomb. - Então eles são cautelosos. Eles não querem se machucar. "

p Contribuindo para o estudo de Konishi estavam Paulina Jiménez-Huidobro e Michael Caldwell, ambos da Universidade de Alberta. O estudo foi financiado em parte pelo Conselho de Pesquisa de Ciências Naturais e Engenharia do Canadá.

p Konishi disse que essa melhor compreensão do desenvolvimento dos bebês mosassauros pode ajudar os cientistas a aprender mais sobre os fósseis de outros bebês dinossauros e répteis marinhos que parecem muito diferentes de seus pais.

p "Agora temos uma visão um pouco melhor de como esse recurso de marca registrada evoluiu nesta linhagem, "disse ele." É um bom ponto de partida para mais estudos no futuro. "