Há uma boa quantidade de evidências arqueológicas que indicam um comportamento complexo entre nossos ancestrais. Por exemplo, existem ferramentas de osso que foram usadas como projéteis de caça, para trabalhar couro ou para fábricas de processamento. Restos ocre foram usados ​​para pinturas corporais e rupestres. Mas raramente foi relatado que as plantas e seus produtos incorporam esse tipo de comportamento complexo.

Agora multidisciplinar, equipe internacional de arqueólogos apresentou evidências de que mais de 200, 000 anos atrás, no alvorecer de nossa espécie (Homo sapiens sapiens), grupos de humanos que habitavam uma caverna na África do Sul usavam gramíneas para criar áreas confortáveis ​​para dormir e trabalhar. Eles também, nossa pesquisa sugere, compreendeu os benefícios de usar cinzas sob a grama para repelir insetos e pragas.

Antes disso, havia evidências de que a cama estava sendo construída com folhas de árvores cerca de 185, 000 anos atrás na Caverna de Misliya em Israel. Grupos de neandertais do Paleolítico Médio Ibérico também usaram gramíneas para construir seus canteiros e áreas de descanso por volta de 40, 000 anos atrás na Caverna Esquilleu (Cantábria, Espanha). Na África do Sul, A cama de plantas foi observada em vários locais, mas nunca foi estudada ou publicada em detalhes. Até agora, a cama mais antiga da África do Sul veio da Caverna Sibudu, na província de KwaZulu-Natal, onde os humanos modernos usaram juncos (Cyperaceae) para construir camas para dormir cerca de 70, 000 anos atrás.

Nossa pesquisa, liderado pelo Professor Lyn Wadley da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, agora mostra que antes de 200, Há 000 anos - perto da origem da nossa espécie - as pessoas preferiam o uso de gramíneas de folhas largas para construir seus canteiros e áreas de descanso. Eles também usaram fogo, cinza, e plantas medicinais para manter a limpeza, campos livres de pragas.

A construção dessa cama em si não é nenhuma surpresa:muitos animais, como chimpanzés ou pássaros, constroem seus canteiros e ninhos com plantas. Em nosso local de estudo, é a presença de camadas de cinzas embaixo da cama que demonstra um comportamento mais elaborado.

Essas descobertas são importantes porque mostram que nossos ancestrais foram capazes de organizar o espaço e a capacidade dessas sociedades primitivas de desenvolver estratégias que teriam benefícios para a saúde, melhorando suas condições de vida diária. Isso nos ajuda a entendê-los melhor, e desenvolver nossa compreensão de onde viemos em termos de cognição e consciência espacial.

Plantas, pessoas e o registro arqueológico

As plantas são o recurso mais comum explorado por caçadores-coletores. Eles fornecem uma fonte de comida e água, bebidas, remédios, veneno e lenha, ferramentas para caça, pescaria, armazenamento e transporte de alimentos e mercadorias, abrigo e proteção. As plantas também podem ser usadas para vários outros fins relacionados a crenças sociais e rituais, como fazer enfeites com sementes; fazer instrumentos musicais; estátuas e outros objetos decorativos e simbólicos.

Existem poucos dados arqueológicos sobre os tipos de plantas e os diferentes usos que lhes foram dados pelas populações de caçadores-coletores durante a pré-história. Globalmente, isso provavelmente está relacionado à má preservação de restos de plantas no registro arqueológico. Na África do Sul, o interesse em estudar restos botânicos atingiu seu pico no final dos anos 1980 e no início dos anos 1990; poucos estudos arqueobotânicos foram realizados desde então. É necessário um melhor entendimento do uso de plantas pré-históricas na África do Sul.

Nossa pesquisa foi conduzida em Border Cave, localizado em um penhasco entre eSwatini e KwaZulu-Natal na África do Sul. É um sítio da Idade da Pedra Média que preserva a ocupação humana que data de entre 38, 000 anos e cerca de 250, 000 anos atrás.

Algumas partes do local têm preservação orgânica excepcional:cama de grama desidratada, carvão de madeira e rizomas carbonizados (raízes) de incêndios ocorrem em diferentes camadas. Os restos botânicos que recuperamos em nossa pesquisa foram preservados como traços efêmeros de grama silicificada nos depósitos mais antigos da caverna, datando de cerca de 200, 000 anos.

Esses restos siliciosos são conhecidos como fitólitos, tirado do grego (fito, plantar; lito, pedra) - restos microscópicos de sílica que reproduzem a estrutura celular de certas plantas. Descobrimos que Border Cave é o lar da maior concentração de fitólitos documentados até hoje no registro arqueológico. Essa alta concentração de fitólitos se deve ao seu bom estado de conservação e ao acúmulo intencional e intensivo de gramíneas para a construção de forrageiras. Esses fitólitos nos falam sobre a cama que nossos ancestrais usavam na caverna.

Roupa de cama antiga

Os canteiros que identificamos na Caverna Border foram construídos com gramíneas de folhas largas da subfamília Panicoideae, e eram usados ​​tanto para descanso quanto para preparar espaços de trabalho diários. Sabemos que as pessoas trabalhavam tão bem quanto dormiam nas esteiras de grama porque identificamos resíduos da fabricação de ferramentas de pedra e microfragmentos de ocre vermelho e laranja misturados com restos de grama que poderiam muito bem ter sido usados ​​para decoração do corpo ou em objetos desgastados.

Usando arqueobotânico, técnicas microscópicas e infravermelhas, identificamos sequências de queima e forração de grama, indicando que as pessoas usaram esse espaço repetidamente. Sabemos que as camas eram queimadas periodicamente pela presença de cinzas, bem como grama queimada, madeira e osso. Parte da madeira queimada veio do arbusto de cânfora de folhas largas (Tarchonanthus), uma espécie ainda usada como repelente de insetos em partes da África Oriental.

É provável que a maioria dessas plantas foram infestadas por carrapatos, entre outros insetos e pragas, como é o caso hoje. Carrapatos carregam muitas doenças, e é provável que nossos ancestrais humanos tenham sofrido com suas mordidas. Especulamos que colocar forragem de grama nas cinzas foi uma estratégia deliberada não apenas para criar um ambiente livre de sujeira, base isolada para a cama, mas talvez também para repelir insetos rastejantes.

Às vezes, a camada de cinza sob a cama era um resto de cama de grama mais velha que tinha sido queimada para limpar a caverna e destruir pragas. Em ocupações mais recentes, A cinza de madeira de lareiras provavelmente foi usada como superfície limpa para uma nova camada de cama.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.