p Os arqueólogos têm se esforçado para explicar a rápida ascensão e queda de Cahokia - a misteriosa cultura de construção de montículos do Mississippi que surgiu há cerca de mil anos nas terras férteis do sul de Illinois, do outro lado do rio da atual St. Louis. p Os estudiosos pintaram a civilização como hierárquica, sociedade altamente centralizada, onde as elites dominantes exigiam tributo de humildes agricultores camponeses que trabalhavam em uma cultura espiritualmente obcecada e altamente dependente do cultivo de milho.

p Embora haja poucas dúvidas de que a agricultura foi o sangue vital da civilização, um novo livro de um paleoetnobiólogo da Universidade de Washington em St. Louis oferece um caso convincente para uma compreensão muito diferente da cultura cahokiana.

p O livro também oferece um roteiro para a redescoberta e possível recultivo de uma série de fontes de alimentos silvestres altamente nutritivos, incluindo um primo norte-americano da quinua, que já foram uma parte importante da dieta americana inicial.

p “A verdadeira história de Cahokia é muito mais do que milho e decisões tomadas por um pequeno grupo de elites, "disse Gayle Fritz, professora emérita de antropologia em Artes e Ciências e autora de "Feeding Cahokia:Early Agriculture in the North American Homeland" (2019 University of Alabama Press).

p "Está claro que a grande maioria dos fazendeiros de Cahokia eram mulheres e é provável que seu conhecimento crítico de safras domesticadas e plantas silvestres lhes valesse posições de poder e respeito em todos os níveis da sociedade, " ela disse.

p Ascensão e queda de Cahokia

p Classificado como Patrimônio Mundial da UNESCO, o complexo Cahokia Mounds foi o local da maior e mais populosa cidade da América do Norte antes da exploração europeia.

p Alcançando seu ápice nos primeiros anos do primeiro milênio (1050 a 1200 d.C.), a cidade e a região imediatamente circundante ostentavam uma população de dezenas de milhares e exercia influência sobre outros assentamentos nativos espalhados por uma ampla faixa do meio-oeste americano.

p Então, por razões ainda inexplicáveis, a civilização começou a desaparecer. Por volta de 1300 d.C., as populações que viviam dentro e perto do centro da cidade de Cahokia estavam despencando. No início dos anos 1500, quando os exploradores europeus visitaram pela primeira vez o sudeste da América do Norte, a grande cidade de Cahokia estava abandonada.

p Alguns estudiosos sugerem que a morte foi devido a períodos de fortes enchentes ou seca severa, ou mesmo um grande terremoto, e o impacto que essas calamidades podem ter causado em um sistema agrícola que se tornava cada vez mais dependente do milho.

p Fritz não está convencido

p Ela questiona as evidências para esses desastres em Cahokia, bem como a noção de que tais eventos climáticos severos poderiam ter prejudicado a capacidade da cidade de se alimentar. Sua pesquisa mostra que a rede de produção de alimentos da cidade era extremamente diversificada, estábulo, sofisticado e situado em algumas das terras agrícolas mais férteis do mundo. Embora os desastres naturais possam ter gerado agitação social ou religiosa desestabilizadora, as mulheres que controlavam o complexo agrícola da sociedade eram mais do que capazes de resistir a severas perturbações climáticas, ela argumenta.

p Fritz documenta os primeiros usos do que pode ter sido a primeira safra domesticada da América, uma variedade de cabaça de garrafa que primeiro flutuou para essas praias - a evidência genética sugere - da África. Ela explora as origens de outras culturas alimentares iniciais, como uma abóbora nativa, girassol, ereto knotweed e chenopod, que foram domesticados no meio do continente e cultivados por gerações de fazendeiros antes, durante e após o apogeu de Cahokia.

p Cultivando a generosidade da natureza

p Fritz detalha como essas e outras fontes de alimentos antigas foram gradualmente incorporadas aos sistemas de cultivo no campo, com alguns, eventualmente, mostrando sinais de mudanças genéticas relacionadas à domesticação. Ela apóia suas afirmações com visões gerais claras das melhores evidências arqueológicas disponíveis, incluindo seu próprio trabalho inicial em antigos estoques de sementes nativas em abrigos escarpados protegidos do planalto de Ozark.

p Ela também explica como os primeiros americanos aprenderam a maximizar as colheitas de castanhas silvestres, como nogueira e bolotas, dando às melhores árvores produtoras de mastros uma vantagem competitiva - circundando árvores inferiores e rotineiramente queimando arbustos para criar gradualmente talhões que os exploradores europeus mais tarde descreveram como "pomares de nozes".

p Como seu livro deixa claro, o consenso em evolução sobre a cultura alimentar de Cahokia é uma função do rápido aprimoramento das técnicas científicas e das práticas de trabalho de campo que estão revelando evidências frequentemente esquecidas em investigações arqueológicas anteriores.

p A ciência ainda desvendando os segredos de Cahokia

p Estudos recentes empregaram análises isotópicas de ossos humanos de Cahokia para mostrar que uma porcentagem surpreendentemente grande (talvez 20-30 por cento) dos residentes chegaram lá de outros locais no leste da América do Norte.

p Um grande avanço, ela argumenta, é o uso rotineiro de técnicas de flutuação de água para separar sementes e outras partículas orgânicas da terra de escavação, permitindo que esses fragmentos sejam identificados e posteriormente analisados ​​em laboratório.

p Os primeiros proponentes de estudos de flutuação, como Patty Jo Watson, da Washington University, usou a técnica para estudar amostras coletadas ao longo do Green River, em Kentucky, perto das cavernas Salts e Mammoth. Sua pesquisa mostrou que os caçadores coletores americanos começaram a adicionar produtos cultivados em suas dietas já em 2, 500 a.C., resultando em grande dependência de plantas como o girassol, pântano, quenópode, ereto knotweed e maygrass.

p Vendo a cornucópia além do milho

p No passado, os pesquisadores podem ter subestimado a importância dos pequenos grãos nas dietas de civilizações antigas porque os pesquisadores peneiraram a sujeira da escavação por meio de dispositivos de triagem maiores projetados para descobrir fragmentos de cerâmica, peças de ferramentas e outros artefatos de grande escala.

p Traços de milho, com seus grandes grãos e espigas, eram mais fáceis de documentar do que pequenos grãos selvagens do tamanho de quinua.

p Dezenas de grandes projetos arqueológicos em Cahokia e locais vizinhos geraram dados derivados da flutuação, mostrando que as colheitas de sementes nativas foram produzidas em grandes quantidades durante os séculos antes e depois do rápido crescimento de Cahokia.

p "A descoberta mais inesperada foi que as safras anteriores ao milho não diminuíram depois que o milho foi adotado em 900 d.C. todas as safras disponíveis - velhas e novas - aumentaram em abundância, dando à Cahokia urbana uma base alimentar biologicamente diversa, bastante diferente da culinária dominada pelo milho às vezes descrita, "Fritz disse.

p As mulheres de Cahokia encontraram poder nos campos

p Mas artefatos maiores também fazem parte das teorias de Fritz sobre o papel das mulheres na sociedade cahokiana. Ela defende um sistema agrícola dominado por mulheres e suas filhas, em parte por meio de uma reavaliação de pequenas, estátuas de cerâmica de sílex de mulheres que foram desenterradas em Cahokia e outros locais do Mississippian.

p As estatuetas, que outros pesquisadores descreveram como deusas do milho, frequentemente retratam uma mulher mais velha ajoelhada com os braços estendidos. As estátuas são embelezadas com cobras entalhadas, plantar caules e vinhas, e flores que alguns estudiosos logo caracterizaram como símbolos de milho e fertilidade. Além disso, as estátuas foram interpretadas como servindo aos objetivos de um culto sacerdotal controlado por uma elite.

p Fritz argumenta que muitas das esculturas representam com mais precisão cabeças e abóboras de sementes de girassol, e que a tendência de outros estudiosos de ver o milho é uma função do viés zeacentrico - uma fixação exagerada na suposta elevação ideológica do milho pela cultura.

p Sua explicação baseia-se fortemente no trabalho de Carol Diaz-Granados, um associado de pesquisa na Washington University, e outros estudiosos que estudaram as imagens por trás da arte e desenhos rupestres dos índios americanos. Este contexto sugere que as estatuetas de Cahokia representam um personagem conhecido como "a velha que nunca morre" ou "avó", que é fundamental para as crenças das tribos modernas de língua Siouan, como o Mandan e o Hidatsa.

p As mulheres nessas tribos que pertenciam a organizações chamadas "Sociedades Ganso" desempenhavam um papel dominante na agricultura tribal e na vida espiritual, com mulheres mais jovens subindo na hierarquia em virtude de sua laboriosidade e das habilidades manifestadas por elas mesmas e seus grupos de parentesco nos campos agrícolas.

p "Muito antes dos calos, feijão e abóbora se tornaram uma parte importante da dieta dos nativos americanos em todo o meio do continente, é provável que as mulheres agricultoras de Cahokia estivessem apelando para uma Mãe Terra semelhante para orientar seu cultivo e colheita de grãos nativos, como o maygrass, girassol e chenopods, "Fritz disse." Este cenário alternativo situa as mulheres - as próprias fazendeiras - como jogadores-chave, em vez de colocá-los sob o controle de um sacerdócio centrado na elite. "