p A capacidade humana para a linguagem divide nossa espécie do resto do reino animal. A linguagem não só nos permitiu conquistar todos os cantos do globo, mas para inventar a escrita, matemática e todas as coisas posteriores. p Mas os pesquisadores podem encontrar muitas das características básicas de design da linguagem nos sistemas de comunicação de outros animais. Por exemplo, muitos animais têm chamadas particulares para objetos e significados específicos, e alguns até parecem combinar chamadas de forma significativa, embora formas rudimentares. Essas linhas de continuidade, por mais fino que seja, deixe claro que, em sua essência, a linguagem faz parte da nossa biologia.

p Nossa nova pesquisa sugere que uma perspectiva biológica é de fato necessária para resolver por que as línguas têm a gama de sons que possuem. Nós nos baseamos em evidências da paleoantropologia, biomecânica da fala, etnografia e linguística histórica para sugerir que novos sons da fala surgiram em nossos ancestrais à medida que suas mandíbulas e dentes evoluíam para lidar com novos tipos de dieta.

p Biologia e linguagem

p Para estudar as origens da linguagem e entender como ela evoluiu para a notável faculdade que temos hoje, faz sentido investigar a linguagem de uma perspectiva que inclua tanto a biologia quanto a cultura. Mas a linguagem não faz parte do currículo típico de biologia. É geralmente considerado um fenômeno puramente intelectual e cultural, agrupados com literatura e arte como parte das humanidades.

p Mas esta categorização é peculiar porque, como os sistemas de comunicação de outros animais, a linguagem é simplesmente parte de nossa natureza. Nós o processamos com a fiação neural em nossos cérebros, e nós o produzimos com nossos corpos:principalmente com nossas bocas, mas no caso das linguagens de sinais, também com nossas mãos e outros gestos.

p A linguagem também é freqüentemente vista como uma habilidade fixa - ela surgiu com o surgimento de nossa espécie e tem sido estável em seu design básico desde sua origem.

p Essa visão tradicional é parte do que os pesquisadores chamam de pressuposto uniformitariano em linguística e antropologia. O pressuposto é que as línguas hoje são as mesmas - em termos de seus tipos e distribuições de estruturas linguísticas - que eram no passado.

p Comida e linguagem

p O trabalho do nosso grupo de pesquisa desafia diretamente esse pressuposto uniformitarista. Acreditamos que a gama de sons da fala disponíveis usados ​​na linguagem humana não permaneceu estável desde sua origem. Nossa pesquisa mostra que sons labiodentais - como "f" e "v, “que são feitas elevando o lábio inferior até os dentes superiores - começaram a surgir somente após a transição para a agricultura, entre 10, 000 e 4, 000 anos atrás (dependendo da região do mundo).

p Embora os labiodentais sejam bastante comuns hoje em dia e apareçam em cerca de metade das línguas do mundo, mostramos que, no caso das línguas indo-europeias, eles foram inovados principalmente desde a Idade do Bronze.

p Porque? O que causou esse súbito surgimento de uma nova classe de sons da fala?

p Para entender os processos relevantes, precisamos mergulhar rapidamente em alguma antropologia biológica. Todos os primatas começam com uma configuração de mordida overbite e overjet - coloquialmente uma mordida em tesoura - tanto com os dentes de leite quanto com os dentes permanentes. Então, uma dieta tradicional de alimentos duros desenvolve naturalmente a mordida em tesoura de um indivíduo jovem em uma mordida de ponta a ponta na idade adulta.

p A invenção de tecnologias de processamento de alimentos - como moagem e fermentação - que ganharam força com o desenvolvimento da agricultura permitiu que as pessoas adotassem uma dieta mais macia. E esses alimentos mais macios significavam que as pessoas retinham a mordida em tesoura até a idade adulta. Por exemplo, a evidência arqueológica mostra crânios de adultos com mordedura em tesoura já em 4, 300 anos atrás no que é hoje o Paquistão.

p Essa mudança bastante recente na mordida humana abriu caminho para que os labiodentais fossem incorporados às línguas faladas. Este processo começou gradualmente a aparecer em áreas geográficas, incluindo Europa e Sul da Ásia, onde houve maior acesso a alimentos mais macios por meio de tecnologias de processamento de alimentos.

p Mas esses novos sons não surgiram em todos os lugares:a retenção do overbite e overjet apenas facilita a produção de labiodentais e aumenta a probabilidade de produzi-los acidentalmente - isso não é obrigatório. Então, em diversas regiões, sociedades e culturas, muitos grupos desenvolveram lentamente uma nova classe de sons da fala, mas outros não.

p Ideias para mastigar

p Uma perspectiva biológica sobre a evolução da linguagem nos permite fazer novas e interessantes questões de pesquisa, por exemplo, como a atual diversidade de sons da fala se desenvolveu ao longo do tempo evolutivo?

p Atualmente, há mais de 2, 000 sons de fala diferentes que desempenham um papel nos cerca de 7 do mundo, Cerca de 000 línguas faladas. Esses sons da fala variam desde as onipresentes vogais cardinais ( eu , uma e você ) encontrados na maioria dos idiomas para as consoantes de clique raras encontradas em um punhado de línguas faladas na África Austral. Por que há tanta diversidade nos sons das línguas do mundo?

p Pesquisas recentes sugerem que as condições anatômicas básicas para a fala já existiam muito antes do surgimento de Homo sapiens . De acordo com esses resultados, era principalmente uma questão de desenvolvimento neural que permitia o sofisticado controle motor que os seres humanos agora têm sobre o órgão da fala. Mas nossas novas descobertas agora sugerem que os pesquisadores podem ter subestimado a importância dos detalhes anatômicos finos:embora o básico possa ter sido definido, alguns sons podem ser mais antigos do que outros na linhagem de hominídeos e primatas, simplesmente por causa das condições anatômicas e independente do controle motor.

p Acreditamos que nossa descoberta abre um novo capítulo na busca pelas origens da faculdade mais distinta da humanidade, língua, uma busca que tem sido considerada o problema mais difícil da ciência. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.