p Um estudo do tamanho do corpo de ratos mudando ao longo do tempo dá uma ideia do habitat do misterioso hominídeo Homo floresiensis - apelidado de "Hobbit" devido à sua estatura diminuta. p o Journal of Human Evolution está publicando o estudo, com base em uma análise de milhares de ossos de roedores, principalmente membros anteriores e posteriores, de uma caverna da Indonésia onde H. floresiensis foi descoberto em 2003. Os resultados indicam que o habitat local consistia principalmente em pastagens abertas com mais de 100, 000 anos atrás, mas começou a mudar rapidamente para um ambiente mais fechado 60, 000 anos atrás.

p "Nosso artigo é o primeiro que conhecemos a usar ossos da perna de ratos para interpretar as mudanças ecológicas ao longo do tempo, e fornece novas evidências para o meio ambiente local durante a época do Homo Floresiensis, "diz Elizabeth Grace Veatch, um Ph.D. candidato na Emory University e primeiro autor do estudo.

p H. floresiensis tinha apenas cerca de 3 pés e 6 polegadas de altura e era conhecido por ter vivido cerca de 190, 000 a 50, 000 anos atrás, na ilha oceânica de Flores, no leste da Indonésia. O minúsculo hominídeo compartilhava a ilha com animais que poderiam ter saído das páginas de um romance de Tolkien, incluindo dragões de Komodo gigantes, cegonhas de seis pés de altura, abutres com uma envergadura de seis pés, e Stegodons pigmeus - herbívoros que se pareciam com pequenos elefantes voando, presas grandes.

p Foram os ratos, Contudo, aquele Veatch mais interessado.

p Murids, como a família dos ratos é conhecida, são taxonomicamente mais diversos do que qualquer outro grupo de mamíferos e são encontrados em quase todas as partes do mundo. "Eles exibem uma gama incrível de comportamentos, ocupando muitos nichos ecológicos diferentes, "Veatch diz." E porque os pequenos mamíferos são tipicamente sensíveis às mudanças ecológicas, eles podem dizer muito sobre o que está acontecendo em um ambiente. "

p O estudo foi baseado em vestígios recuperados da caverna de calcário conhecida como Liang Bua, onde esqueletos parciais de H. floresiensis foi encontrado, junto com ferramentas de pedra e restos de animais - a maioria deles ratos. Na verdade, fora dos 275, 000 ossos de animais identificados na caverna até agora, 80 por cento deles são de roedores.

p Veatch veio para Emory para trabalhar com a paleoantropóloga Jessica Thompson, um dos principais especialistas no uso da tafonomia - o estudo do que acontece com os ossos depois que um organismo morre - para aprender mais sobre a evolução da dieta humana. Embora Thompson agora tenha se mudado para a Universidade de Yale, ela continua a orientar Veatch em seus estudos de pós-graduação na Emory.

p Veatch se tornou parte do projeto Liang Bua enquanto fazia um estágio no Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian Institution. Seu mentor lá foi o paleoantropólogo Matthew Tocheri (agora na Lakehead University em Ontário), que compartilha a primeira autoria do artigo atual com Veatch.

p "Matthew me perguntou se eu queria analisar alguns ossos de rato e eu disse:'Certo, "Veatch relembra." Eu não tinha ideia no que estava me metendo. "

p O estudo abrangeu cerca de 10, 000 dos ossos de rato Liang Bua. Os restos mortais abrangeram cinco espécies com tamanhos distintos, desde o Rattus hainaldi do tamanho de um camundongo até o Papagomys armandvillei do tamanho de um gato doméstico - comumente conhecido como o rato gigante das Flores. Depois de categorizar os ossos, os pesquisadores poderiam então vinculá-los diretamente às espécies e aos tipos ambientais.

p Enquanto os ratos podem se ajustar a novos ambientes, as morfologias de diferentes espécies tendem a ser adaptativas ao seu ambiente preferido. Por exemplo, o habitat do Komodomys rintjanus de tamanho médio, incluídos no estudo, é principalmente pastagens abertas intermitentes com manchas de floresta. Em contraste, o minúsculo R. hainaldi e o gigante P. armandvillei preferem habitats florestais mais fechados ou semifechados.

p Rastrear as abundâncias relativas das diferentes espécies de ratos ao longo do tempo indicou que a ecologia local era principalmente de pastagens abertas 100, 000 anos atrás, fazendo a transição para um mais fechado, habitat florestal em torno de 60, 000 anos atrás. É mais ou menos na mesma época que os elementos esqueléticos pertencentes a Homo floresiensis , o Stegodon pigmeu, cegonhas gigantes, Abutre e dragões de Komodo desaparecem de Liang Bua.

p "A evidência sugere que Homo floresiensis podem ter preferido habitats mais abertos, onde eles podem ter feito parte desta guilda necrófaga de Stegodons, cegonhas e abutres, "Veatch diz." Achamos que quando o habitat mudou, tornando-se mais arborizado, Homo floresiensis provavelmente deixou a área de Liang Bua, rastrear esses animais para habitats mais abertos em outras partes da ilha. "

p Muitos mais mistérios permanecem em relação H. floresiensis , Veatch diz, e os ossos de rato Liang Bua podem ajudar a resolver alguns deles.

p Uma questão chave é se H. floresiensis pequeno jogo caçado.

p "Nossos primeiros ancestrais se adaptaram a consumir grandes quantidades de grandes animais por meio da caça ou coleta de lixo - ou ambos, "Veatch diz." Big game, sem dúvida, tornou-se uma fonte crítica de alimento, resultando em inúmeras adaptações sociais e fisiológicas, incluindo cooperação social e expansão do cérebro. É muito menos conhecido, Contudo, que papel a caça de pequenos animais pode ter desempenhado em nossa evolução inicial - se alguma. "

p Liang Bua, ela diz, oferece uma oportunidade ideal para estudar o que é um hominídeo de cérebro pequeno, gostar H. floresiensis , poderia caçar se tivesse as duas fontes de caça grande, como o Stegodon, e pequeno jogo, como o rato gigante Flores e outras espécies de ratos.

p Veatch está conduzindo estudos de campo na unidade de Liang Bua, incluindo a execução de experimentos para determinar o quão difícil seria capturar ratos selvagens de Flores. Ela também está fazendo pesquisas no Museu Pusat Penelitian Arkeologi Nasional (ARKENAS) na capital da Indonésia, Jacarta, onde muitos dos ossos da caverna estão agora armazenados. Ela está analisando uma grande amostra dos ossos para determinar se algum tem marcas de corte - indicando o corte com ferramentas - ou marcas de caroços que indicariam que foram digeridos por corujas ou outros raptores que podem tê-los depositado na caverna.

p "Na Indonésia, meu apelido é Srta. Tikus, que significa 'Srta. Rato, "Veatch diz." Estou perfeitamente bem com isso porque os ratos são animais realmente inteligentes e extraordinários. Nós os vemos durante toda a sequência na arqueologia de Liang Bua e continuaremos a usá-los em estudos futuros para aprender mais sobre o que aconteceu na caverna. "