p Os dinossauros de pescoço longo (saurópodes) podiam orientar seus pés dianteiros para a frente e para os lados. A orientação de seus pés dependia da velocidade e do centro de massa dos animais. Uma equipe internacional de pesquisadores investigou várias pegadas de dinossauros no Marrocos, no sopé das Montanhas Atlas, usando métodos de última geração. Ao compará-los com outras trilhas de saurópodes, os cientistas determinaram como os animais de pescoço comprido avançavam. Os resultados já foram publicados no Journal of Vertebrate Paleontology . p Os dinossauros de pescoço longo (saurópodes) estavam entre os herbívoros mais bem-sucedidos da Era Mesozóica - a era dos dinossauros. As características deste grupo eram um corpo em forma de barril nas pernas colunares, bem como um pescoço extremamente longo, que terminou em uma cabeça relativamente pequena. Os dinossauros de pescoço comprido existiram cerca de 210 a 66 milhões de anos atrás - eles foram capazes de se afirmar na Terra por um longo período. Também seu gigantismo, com o qual eles ultrapassaram em muito outros dinossauros, aponta para o seu sucesso.

p Os saurópodes incluíam os maiores animais terrestres da história da Terra, alguns com mais de 30 metros de comprimento e até 70 toneladas de peso. "Contudo, ainda não está claro como exatamente esses gigantes se moviam, "diz Jens Lallensack, paleontólogo do Instituto de Geociências e Meteorologia da Universidade de Bonn, na Alemanha. As articulações dos membros eram parcialmente cartilaginosas e, portanto, não fossilizadas, permitindo apenas conclusões limitadas sobre a amplitude de movimento.

p Trabalho de detetive com análises de computador 3-D

p As peças que faltam no quebra-cabeça, Contudo, pode ser reconstruída com a ajuda de pegadas fósseis de gigantes. Uma equipe internacional de pesquisadores do Japão, Marrocos e Alemanha, liderado pela Universidade de Bonn, agora investigou um local de pista exclusivo em Marrocos, no sopé das Montanhas Atlas. O local consiste em uma superfície de 54 x 6 metros que foi posicionada verticalmente durante a formação da montanha e mostra centenas de pegadas individuais, alguns dos quais se sobrepõem. Uma parte dessas pegadas pode ser atribuída a um total de nove rastros (sequências de pegadas individuais). "Trabalhar nas trilhas individuais dessa confusão confusa de pegadas foi um trabalho de detetive e só foi possível por meio da análise de modelos 3D de alta resolução no computador, "diz o Dr. Oliver Wings da Zentralmagazin Naturwissenschaftlicher Sammlungen der Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg na Alemanha.

p Os pesquisadores ficaram surpresos com os resultados:os rastros são extremamente estreitos - as pegadas direita e esquerda estão quase alinhadas. Também, as impressões do antepé não são direcionadas para a frente, como é típico para trilhas de saurópodes, mas aponte para o lado, e às vezes até obliquamente para trás. Ainda mais:os animais foram capazes de alternar entre as duas orientações conforme necessário. "As pessoas podem virar as palmas das mãos para baixo cruzando a ulna e o rádio, "diz o Dr. Michael Buchwitz do Museum für Naturkunde Magdeburg. No entanto, este movimento complicado é limitado a mamíferos e camaleões nos vertebrados terrestres de hoje. Não foi possível em outros animais, incluindo dinossauros. Os saurópodes devem, portanto, ter encontrado outra maneira de virar o antepé para a frente.

p Como a rotação do antepé pode ser explicada?

p Como pode ser explicada a rotação do antepé nas pegadas dos saurópodes? A chave provavelmente está nas poderosas camadas de cartilagem, o que permitiu grande flexibilidade nas articulações, especialmente no ombro. Mas por que as mãos foram giradas para fora? "Mãos voltadas para fora com palmas opostas eram a condição original nos ancestrais bípedes dos saurópodes, "explica Shinobu Ishigaki da Okayama University of Science, Japão. A questão deveria ser, portanto, por que a maioria dos saurópodes virou os pés dianteiros para a frente - um movimento anatomicamente difícil de implementar.

p Uma análise estatística de rastros de saurópodes de todo o mundo poderia fornecer pistas importantes:aparentemente, os animais tendiam a ter patas dianteiras direcionadas para fora, quando as patas dianteiras não eram usadas para locomoção ativa, mas apenas para carregar peso corporal. Assim, as patas dianteiras eram freqüentemente giradas mais para fora quando o animal se movia lentamente e o centro de massa do corpo estava bem para trás. Somente se as mãos também foram usadas para o impulso para a frente, um antepé direcionado para a frente era vantajoso. A análise, além disso, mostrou que a rotação externa dos pés dianteiros foi limitada a indivíduos menores, ao passo que em animais maiores eles eram direcionados principalmente para a frente. Os animais grandes aparentemente não podiam mais girar os pés dianteiros para os lados. "Essa perda de mobilidade foi provavelmente resultado direto de seu gigantismo, "diz Lallensack.