Foi um confronto pré-histórico de idades que não terminou bonito quando um monstro no céu se chocou com uma fera das profundezas.

O triste resultado de um réptil voador em particular é brutalmente registrado em um fóssil onde um tubarão mordeu seu pescoço, deixando um dente revelador preso contra uma vértebra. Os pesquisadores da USC que estudaram os ossos mantidos no Museu de História Natural do Condado de Los Angeles dizem que é um raro vislumbre das interações da vida selvagem na era dos dinossauros.

Uma janela para um mundo perdido, as descobertas ajudam a preencher lacunas sobre como um grupo de criaturas voadoras extintas - pterossauros - vivia e se comportava. O estudo aparece na edição de 14 de dezembro da Peer J .

"Compreender a ecologia desses animais é importante para entender a vida na Terra ao longo do tempo, "disse o autor sênior do estudo, Michael Habib, professor assistente de ciências anatômicas integrativas na Keck School of Medicine da USC e pesquisador associado do Museu de História Natural.

"Existem tubarões hoje que caçam aves marinhas? Sim, existem. Isso é único ou os grandes tubarões caçam criaturas voadoras há milhões de anos? A resposta é sim, Eles têm. Agora sabemos que os tubarões caçavam animais voadores há 80 milhões de anos. "

Descobertas de fósseis

No final do período Cretáceo, A América do Norte foi dividida por uma hidrovia gigante chamada Western Interior Seaway. Era uma região biologicamente prolífica do Golfo do México ao Canadá. Alguns dos melhores fósseis do mundo dessa época são encontrados aqui, incluindo a região de Smoky Hill Chalk do Kansas, onde este espécime foi encontrado.

O fóssil foi escavado na década de 1960 e mantido em armazenamento no museu antes que os cientistas o retirassem de uma vitrine para estudos posteriores. Eles ficaram intrigados com o dente de tubarão embutido por causa de mais de 1, 100 espécimes de Pteranodon, uma espécie de pterossauro, apenas sete, ou menos de 1 por cento, mostram evidências de interação predador-presa, de acordo com o estudo.

Pteranodon eram mestres do céu. Os répteis voadores gigantescos abundaram quando os dinossauros caminharam pela Terra. Pteranodon exibia um crânio com crista conspícuo, tinha uma envergadura de 18 pés e pesava cerca de 100 libras. Eles podiam viajar longas distâncias, pousou e decolou na água e tinha uma queda por peixes.

Mas os oceanos antigos eram um lugar perigoso para permanecer. Sob as ondas espreitava grande, répteis e tubarões comedores de carne. E tão feroz como o Pteranodon era, não foi páreo.

Mas qual monstro marinho o matou? Como isso aconteceu? E por que o osso do pescoço estava intacto?

Primeiro, os cientistas tiveram que descartar que o dente de tubarão, cerca de 1 polegada de comprimento, não foi preso aleatoriamente à vértebra Pteranodon; talvez ambos tivessem sido depositados em um cemitério pré-histórico ao mesmo tempo. Eles descobriram que o dente estava preso entre as cristas das vértebras do pescoço, o que era uma evidência clara de uma mordida. O dente pertencia a Cretoxyrhina mantelli, um tubarão comum na época. Este predador em particular era grande, rápido e poderoso, cerca de 2,5 metros de comprimento e quase comparável em aparência e comportamento ao grande tubarão branco de hoje, embora não esteja intimamente relacionado.

Segundo, os cientistas se perguntaram por que as evidências do ataque foram preservadas. Tipicamente, pesadas mordidas de tubarão destruíram ossos de pterossauros, deixando poucos vestígios. Neste caso, o dente ficou preso em uma parte particularmente óssea do pescoço, o que levou ao fóssil fortuito. Essa descoberta de fóssil é tão rara que esta é a primeira ocorrência documentada desta espécie de tubarão interagindo com um pterossauro, o estudo encontra.

Terceiro, enquanto os investigadores podem nunca saber exatamente o que aconteceu, Habib disse que é possível que o ataque tenha ocorrido quando o Pteranodon estava mais vulnerável, esparramado sobre a água. Embora o Pteranodon pudesse pousar e decolar na água, eles eram desajeitados no mar e levaram um tempo considerável para decolar.

"Nós sabemos que grandes tubarões comiam pterossauros, então poderíamos dizer que uma grande espécie predatória rápida poderia muito bem ter comido este Pteranodon quando ele entrou na água, mas provavelmente nunca saberemos exatamente, "Disse Habib.