p Uma equipe internacional de paleontólogos, que inclui a Universidade de Bristol, descobriu que os répteis voadores, pterossauros, na verdade, tinha quatro tipos de penas, e estes são compartilhados com os dinossauros - atrasando a origem das penas em cerca de 70 milhões de anos. p Pterossauros são répteis voadores que viviam lado a lado com dinossauros, 230 a 66 milhões de anos atrás. Há muito se sabe que os pterossauros tinham algum tipo de cobertura peluda, muitas vezes chamada de 'picnofibras', e presumia-se que era fundamentalmente diferente das penas de dinossauros e pássaros.

p Em um novo trabalho publicado hoje na revista Ecologia e evolução da natureza , uma equipe de Nanjing, Bristol, Cortiça, Pequim, Dublin, e Hong Kong mostram que os pterossauros tinham pelo menos quatro tipos de penas:

• filamentos simples ('cabelos')
• feixes de filamentos,
• filamentos com um tufo a meio caminho para baixo
• penas para baixo.

p Esses quatro tipos agora também são conhecidos por dois grandes grupos de dinossauros - os ornitísquios, que eram herbívoros, e os terópodes, que incluem os ancestrais dos pássaros.

p Baoyu Jiang da Universidade de Nanjing, quem liderou a pesquisa, disse:"Fomos para a Mongólia Interior para fazer trabalho de campo na Formação Daohugou.

p "Já sabíamos que os sítios haviam produzido excelentes espécimes de pterossauros com suas picnofibras preservadas e tinha certeza de que poderíamos aprender mais com um estudo cuidadoso."

p Zixiao Yang, também da Universidade de Nanjing, estudou as localidades Daohugou e os pterossauros como parte de seu trabalho de doutorado. Ele disse:"Esta foi uma oportunidade fantástica de trabalhar em alguns fósseis incríveis.

p "Pude explorar cada canto das amostras usando microscópios de alta potência, e encontramos muitos exemplos de todas as quatro penas. "

p Maria McNamara, da University College Cork, acrescentou:"Alguns críticos sugeriram que, na verdade, existe apenas um tipo simples de picnofibra, mas nossos estudos mostram que os diferentes tipos de penas são reais.

p “Nós nos concentramos em áreas claras onde as penas não se sobrepunham e onde podíamos ver sua estrutura claramente. Eles até mostram detalhes finos de melanossomos, o que pode ter dado às penas fofas uma cor de gengibre. "

p Professor Mike Benton da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, disse:"Fizemos algumas análises evolutivas e eles mostraram claramente que os picnofibras do pterossauro são penas, exatamente como aqueles vistos em pássaros modernos e em vários grupos de dinossauros.

p "Apesar da busca cuidadosa, não conseguimos encontrar nenhuma evidência anatômica de que os quatro tipos de picnofibra sejam de alguma forma diferentes das penas de pássaros e dinossauros. Portanto, porque eles são iguais, eles devem compartilhar uma origem evolutiva, e isso foi há cerca de 250 milhões de anos, muito antes da origem dos pássaros. "

p Os pássaros têm dois tipos de penas avançadas usadas em voo e para suavizar o corpo, as penas de contorno com uma pena oca e farpas em ambos os lados.

p Eles são encontrados apenas em pássaros e nos dinossauros terópodes próximos às origens dos pássaros. Mas os outros tipos de penas de pássaros modernos incluem monofilamentos e penas de penugem, e estes são vistos muito mais amplamente em dinossauros e pterossauros.

p Os dinossauros blindados e os saurópodes gigantes provavelmente não tinham penas, mas eles provavelmente foram suprimidos, o que significa que eles foram impedidos de crescer, pelo menos nos adultos, assim como o cabelo é suprimido nas baleias, elefantes, e hipopótamos. Porcos são um exemplo clássico, onde os leitões são cobertos de pêlos como cachorrinhos, e então, conforme eles crescem, o crescimento do cabelo é suprimido.

p O professor Benton acrescentou:"Esta descoberta tem implicações surpreendentes para a nossa compreensão da origem das penas, mas também por um grande momento de revolução da vida na terra.

p "Quando as penas surgiram, cerca de 250 milhões de anos atrás, a vida estava se recuperando da devastadora extinção em massa do fim do Permiano.

p "Evidências independentes mostram que vertebrados terrestres, incluindo os ancestrais dos mamíferos e dinossauros, tinha mudado a marcha de esparramado para ereto, adquiriu diferentes graus de sangue quente, e geralmente viviam a vida em um ritmo mais rápido.

p "Os ancestrais mamíferos já tinham cabelo, tão provavelmente os pterossauros, dinossauros e parentes também adquiriram penas para ajudar a isolá-los.

p "A caça às penas nos fósseis está esquentando e encontrar suas funções nessas formas iniciais é imperativo. Isso pode reescrever nossa compreensão de uma grande revolução na vida na Terra durante o Triássico, e também nossa compreensão da regulação genômica das penas, escalas, e pelos na pele. "