p A população de Rapa Nui não caiu porque os europeus vieram. Nem viveram em equilíbrio idílico com a natureza durante séculos. p Rapa Nui, também conhecida como Ilha de Páscoa, é uma das ilhas habitadas mais remotas do mundo. A ilha também é cercada por vários mitos, lendas e narrativas, não menos por causa das estátuas monumentais secretas, chamado moai, esculpida entre os anos 1250 e 1500. A expedição Kon-Tiki do explorador norueguês Thor Heyerdahl em 1947 também chamou muita atenção para Rapa Nui.

p Um grupo interdisciplinar com 11 cientistas do Chile, A Espanha e a Noruega já entregaram uma forte refutação de algumas das narrativas sobre Rapa Nui e a população da ilha.

p Ninguém sabe exatamente quando os primeiros humanos se estabeleceram em Rapa Nui, mas alguns historiadores acreditam que um pequeno grupo de colonos polinésios já chegou por volta de 800 a 900 d.C. Na outra extremidade da escala, todos concordam que Rapa Nui foi povoada por volta de 1200 d.C.

p A partir de então, os colonos de Rapa Nui passaram por uma sucessão de crises. O novo estudo mostra que as crises estavam associadas aos efeitos de longo prazo das mudanças climáticas sobre a capacidade de produção de alimentos da ilha.

p Uma história controversa

p Estudos paleobotânicos indicam que a ilha era florestada quando os primeiros colonos chegaram, com uma variedade de árvores, arbustos, samambaias, e gramíneas. Contudo, o desmatamento para cultivo e a introdução do rato polinésio levaram ao desmatamento gradual, de modo que Rapa Nui hoje está principalmente coberto de pastagens.

p “A história da população de Rapa Nui tem sido bastante polêmica, e houve duas grandes hipóteses sobre seu desenvolvimento. Um deles é a hipótese do ecocídio, Afirmando que a população já sofreu um grande colapso porque superexplorou os recursos naturais da ilha. A outra hipótese é que ocorreu um colapso depois que os europeus chegaram à ilha. Nossa pesquisa mostra que nenhuma dessas hipóteses está correta, "diz o professor Mauricio Lima da Universidade Católica de Chile em Santiago.

p “Também existe um mito sobre a população de Rapa Nui que viveu durante séculos em idílico equilíbrio com a natureza. Isso também não é verdade, "diz o professor Nils Chr. Stenseth da Universidade de Oslo, Noruega. O relatório científico apresentando suas novas descobertas foi publicado na revista. Anais da Royal Society Bin junho e chamou muita atenção.

p Três crises sociais

p Um estudo mais detalhado mostra que os ilhéus de Rapa Nui sofreram pelo menos três crises sociais durante os séculos após a colonização. A primeira crise data de 1450-1550, durante a Pequena Idade do Gelo. Um declínio menos aparente ocorreu entre a chegada dos primeiros europeus em 1772 e 1774, por razões ainda desconhecidas. Houve também uma crise durante o século XIX, devido à introdução de doenças epidêmicas e ao tráfico de escravos. Portanto:nenhum equilíbrio idílico, e nenhuma grande queda na população.

p Mauricio Lima e Nils Chr. Stenseth queria dar uma olhada mais de perto na ascensão e queda da população em Rapa Nui, porque eles suspeitaram que havia uma lição a ser aprendida. E eles estavam certos. Primeiro, eles reuniram muitos dados disponíveis de estudos anteriores de sítios arqueológicos, variações no clima do Pacífico, mudanças no tamanho da população ao longo dos séculos, mudanças nas práticas de florestamento e agricultura na ilha, e assim por diante.

p Então, eles integraram todos os dados em um modelo científico baseado na teoria clássica da ecologia populacional.

p "Já usamos esse modelo várias vezes antes, quando queríamos identificar as razões por trás das mudanças nas populações de outras espécies animais, como pequenos roedores ou espécies de peixes. Esta era uma pequena população humana em uma pequena ilha com recursos limitados, e parecia óbvio que o modelo poderia produzir resultados interessantes, "o professor Stenseth diz para Titan.uio.no.

p "Para entender o que vai acontecer com uma população no futuro, você tem que saber o que aconteceu antes, " ele adiciona.

p Quando Stenseth e Lima usaram seu modelo e teorias para analisar os dados de Rapa Nui, a conclusão logo se tornou bastante clara.

p “Os declínios demográficos dos Rapa Nui estão ligados aos efeitos de longo prazo das mudanças climáticas sobre a capacidade de produção de alimentos da ilha, "explica Mauricio Lima.

p Eles estavam lutando para sobreviver

p Os pesquisadores e seu relatório científico descrevem como uma pequena e flutuante população lutou pela sobrevivência em uma pequena e remota ilha no Oceano Pacífico, em um ambiente que estava - e está - em constante mudança. Esta área é fortemente afetada pelo El Niño – Oscilação Sul (ENSO), que é uma variação irregularmente periódica nas temperaturas da superfície do mar e do vento sobre o Oceano Pacífico tropical.

p The warming phase of the sea temperature is known asEl Niñoand the cooling phase asLa Niña. The new report shows that Rapa Nui is most sensitive to cold ENSO phases—La Niña—which leads to decreased rainfall over the island. This in turn reduces the overall capacity for food production on the island.

p "We did not find traces of an idyllic equilibrium with nature, and we did not find traces of a huge collapse. Em vez de, we found traces of interactions between three factors:Climate change, human population size, and changes in the ecosystem. The climate change manifests itself as a long-term pattern of changes in rainfall over some 400 years. The population grew during this same period, and the islanders also increased and changed their use of natural resources and agricultural methods, " Lima explains.

p This explains why there were no "idyllic equilibrium" on Rapa Nui:It is difficult to achieve an equilibrium when the natural surroundings are constantly changing.

p Nils Chr. Stenseth and Mauricio Lima agree that the people on Rapa Nui were well aware of the ongoing changes in climate and ecology and the need to adapt.

p "My view is that the islanders were not only aware of the changes, but they were also able to change the way the lived on the island. They gradually changed from the quite complex society that raised the marvelous moai statues, to a later and simpler agrarian society with reduced family sizes and a new way of producing food in stone gardens, " says Lima.

p Rapa Nui yesterday is like the world today

p Both Mauricio Lima and Nils Chr. Stenseth emphasize that their new results are not relevant only for Rapa Nui. Similar things happened on a lot of other islands in Polynesia. But the importance does not stop there:

p "The population on Rapa Nui lived—and live—on a small and remote island with limited resources, and we ourselves are living on a small and remote planet with limited resources. One of the lessons from this study is the importance of interactions between climate change, human population size and changes in the ecosystem, " says Professor Lima.

p "These three factors affected the population on Rapa Nui, and they are also important on a global scale. We studied Rapa Nui and its history because we are trying to understand what is happening with the planet. Everybody talks about climate change and the resulting problems, but very few people are talking about the rising global population and the problems it causes, " Lima adds.

p "I completely agree with Mauricio. The human population on Planet Earth is under the influence of ecological processes, just like any other animal species in a limited environment, " adds Nils Chr. Stenseth.

p A scientific controversy

p Professor Stenseth admits that the researchers behind this new report are stepping into the middle of a scientific controversy.

p "No passado, many scientists working on this subject from an archeological or sociological point of view have had a tendency to ignore nature, to ignore ecological processes. We have in fact witnessed a fragmentation inside science, because ecologists and historians/archeologists have been living in different worlds. What we did in this paper was to bring together different competences, both archeologists and ecologists, in order to develop a deeper understanding. That is a main message from this work, " Stenseth insists.

p "This is very true. The interdisciplinary approach is necessary for understanding Rapa Nui—and the world we live in, " Lima adds.

p Thor Heyerdahl as an inspiration

p The first recorded European contact with Rapa Nui happened in 1722, when Dutch navigatorJacob Roggeveenarrived with three ships on April 5—Easter Sunday. The Dutch sailors immediately started to use Easter Island as a name, and this stuck until long after Thor Heyerdahl arrived in 1948. In recent years, the island is usually called by the name used by the indigenous population.

p Hoje, Rapa Nui is famous at least partly because of Heyerdahl—even if he is no longer considered as the best of scientists. But he was a great storyteller and thus served as an inspiration to both Mauricio Lima and Nils Chr. Stenseth.

p "Thor Heyerdahl is almost a household name also in my home country, and I remember reading some of his books when I was a teenager and finding them very exciting. Mais tarde, I more or less forgot about Heyerdahl when I started to study biology and ecology. I did not think much about him until Nils asked me about gathering data from archeological sites at Rapa Nui a few years ago. Então, it all came back to me, " recounts Professor Lima.