p Os cientistas estão pintando a imagem mais clara de como pode ter sido a vida para os neandertais que vivem no sul da França cerca de 250, 000 anos atrás, e para fazer isso, eles estão usando um registro diário improvável de como era seu ambiente - seus dentes. p Uma equipe de pesquisadores mostrou que examinar os dentes de bebês de Neandertal pode fornecer informações sobre o comportamento de amamentação e desmame, bem como os ciclos de inverno e verão. O estudo até encontrou evidências de que os neandertais foram expostos ao chumbo - a primeira exposição desse tipo já registrada em qualquer ancestral humano.

p O estudo dos pesquisadores Daniel Green, um pós-doutorado no Forsyth Institute afiliado a Harvard; Tanya Smith, um ex-professor de Harvard agora na Griffith University na Austrália; e os pesquisadores da Icahn School of Medicine do Mount Sinai, Christine Austin e Manish Arora, que também é ex-bolsista de pós-doutorado na Harvard T.H. Escola Chan de Saúde Pública, foi publicado recentemente em Avanços da Ciência .

p "Os humanos são muito diferentes dos outros macacos, "disse Green, um dos primeiros autores do estudo. "Estamos curiosos para entender o que nos tornou diferentes na história evolutiva, e muitas pessoas olharam para o clima para entender essas diferenças.

p "Obviamente, estamos mudando o clima hoje, mas no passado o clima estava nos moldando, e uma série de teorias sugerem que as mudanças na disponibilidade sazonal de água nos levaram a pegar uma parte de nosso repertório comportamental - fabricação de ferramentas de pedra - e usá-la com muito mais frequência, "ele continuou." Mas essa ideia é difícil de testar ... porque não sabemos como era a chuva 2, 3, ou 4 milhões de anos atrás. Acontece que os dentes são uma maneira muito boa de resolver este problema porque crescem em anéis, como uma árvore, mas esses anéis são formados todos os dias. "

p E muito parecido com os anéis das árvores, ele disse, mudanças no ambiente, como invernos e verões, são registradas na composição química dos dentes, dando aos cientistas modernos uma janela para os padrões sazonais que os neandertais enfrentavam.

p O estudo se baseia em parte na pesquisa que Green conduziu há vários anos como parte de seu Ph.D., no qual ele criou um rebanho de 10 ovelhas na estação Concord Field de Harvard.

p "O que fizemos foi coletar 700 galões de água do degelo glacial de Montana, para que pudéssemos dá-lo às ovelhas e contrastá-lo com a água de Boston como uma forma de criar esses artificiais, temporadas experimentais, "Disse Green." Tudo foi cuidadosamente controlado - estávamos medindo a química do corpo em tempo real, sua química ambiental em tempo real, e construímos um modelo computacional e estatístico para prever, com base nas medições que podemos fazer nos dentes, como eram as estações quando eles viviam. "

p A técnica provou ser tão eficaz, Green disse, que ele não só poderia identificar as diferenças sazonais entre as duas fontes de água, ele foi até mesmo capaz de detectar mudanças ambientais de curta duração, como tempestades de neve.

p "Tudo estava funcionando, mas estávamos vendo um pequeno sinal, "ele disse." Quando voltamos às vidas dos animais ... descobrimos que haviam ocorrido duas grandes tempestades de neve que não eram uma parte planejada do experimento. As ovelhas comeram neve do solo, e isso se refletiu na química dos dentes. O sistema funcionou tão bem que acabou recriando eventos de tempestade, e nos ensinando sobre nosso próprio experimento. "

p Informado por essas descobertas, e adicionar medições de bário e chumbo às análises de isótopos de oxigênio nos dentes, Smith e sua equipe internacional de arqueólogos, antropólogos biológicos, Cientistas da Terra, e especialistas em saúde pública foram capazes de identificar um padrão sazonal semelhante nos dentes de Neandertal.

p "Podemos ver que um dos Neandertais nasceu na primavera e desmamou do leite materno no outono, e podemos ver que foram expostos a chumbo várias vezes no inverno, "Disse Green." Esse foi um resultado notável, e ainda há muito mistério sobre isso. Na verdade, não sabemos de onde vem essa pista ... mas sabemos disso mais tarde, durante o período romano em diante, havia minas de chumbo na área, portanto, é possível que o chumbo no solo tenha contaminado algumas fontes de água ou alimentos. "

p O que é conhecido, Green disse, é que os dentes podem ser um novo recurso importante para a compreensão da vida de nossos parentes extintos.

p "A análise de oxigênio usada neste estudo é um novo tipo que foi usado apenas algumas vezes antes, "Green disse." Então, para validar esse trabalho, e mostrar que podemos escolher esses ciclos sazonais dos dentes de Neandertal, vimos algumas das análises que fiz para o meu Ph.D., usou-os para validar a técnica, e então o aplicamos aos neandertais. "

p Daqui para frente, Green espera rastrear a fonte de exposição ao chumbo encontrada nos dentes de Neandertal, mas também acredita que a descoberta pode colocar outros cientistas no caminho da busca por exposições semelhantes em outras populações primitivas. A capacidade de rastrear essas exposições nos dentes abre a porta para o uso da técnica em populações contemporâneas também, ele disse.

p “Se as pessoas dizem que foram expostas ao chumbo ou que a água não é limpa, poderíamos ir a essa comunidade e ver os dentes que as crianças estão perdendo naturalmente, "Disse Green." Poderíamos usar este tipo de análise para entender quem foi exposto, por quanto, e que tipo de intervenções são necessárias para lidar com essas questões. "

p Green também disse que espera que os pesquisadores apliquem a técnica a outros ancestrais humanos, particularmente aqueles na África, em um esforço para compreender os desafios ambientais que enfrentaram à medida que evoluíram.

p "Não esperava que o trabalho geoquímico muito detalhado e técnico que fiz se aplicasse a uma questão tão saliente sobre a vida dos neandertais e na Europa, então isso tem sido muito gratificante para mim, "disse ele." É muito emocionante ter esses primos que são tão parentes de nós, e quem contribuiu para o nosso DNA, e ver esses momentos muito precisos em suas vidas e colocá-los em algum tipo de contexto ambiental e sazonal. " p Esta história foi publicada como cortesia da Harvard Gazette, Jornal oficial da Universidade de Harvard. Para notícias adicionais da universidade, visite Harvard.edu.