p Uma nova pesquisa contesta uma visão de longa data de que nossos primeiros ancestrais portadores de ferramentas contribuíram para a morte de grandes mamíferos na África nos últimos milhões de anos. Em vez de, os pesquisadores argumentam que a mudança ambiental de longo prazo levou às extinções, principalmente na forma de expansão de pastagens provavelmente causada pela queda de dióxido de carbono atmosférico (CO ₂ ) níveis. p Tyler Faith, curador de arqueologia do Museu de História Natural de Utah e professor assistente do Departamento de Antropologia da Universidade de Utah, conduziu o estudo. A equipe de pesquisa também inclui John Rowan da Universidade de Massachusetts Amherst, Andrew Du da Universidade de Chicago, e Paul Koch da Universidade da Califórnia, Santa Cruz.

p O estudo foi publicado hoje na revista. Ciência .

p "Apesar de décadas de literatura afirmando que os primeiros hominídeos impactaram as antigas faunas africanas, houve poucas tentativas de realmente testar este cenário ou de explorar alternativas, "Faith diz." Achamos que nosso estudo é um passo importante para a compreensão da profundidade dos impactos antrópicos nas comunidades de grandes mamíferos, e fornece um contra-argumento convincente a essas visões de longa data sobre nossos primeiros ancestrais. "

p Para testar os impactos de hominídeos antigos, os pesquisadores compilaram um registro de sete milhões de anos de extinções de herbívoros na África oriental, focando nas maiores espécies, os chamados 'megaherbívoros' (espécies acima de 2, 000 libras.) Embora apenas cinco megaherbívoros existam na África hoje, havia uma diversidade muito maior no passado. Por exemplo, 'Lucy' de três milhões de anos ( Australopithecus afarensis ) compartilhou sua paisagem de floresta com três girafas, dois rinocerontes, um hipopótamo, e quatro espécies semelhantes a elefantes em Hadar, Etiópia.

p Quando e por que essas espécies desapareceram, há muito tempo é um mistério para arqueólogos e paleontólogos, apesar da evolução dos hominídeos usuários de ferramentas e carnívoros receberem a maior parte da culpa.

p "Nossas análises mostram que há uma constante, declínio de longo prazo da diversidade de megaherbívoros começando por volta de 4,6 milhões de anos atrás. Este processo de extinção começa mais de um milhão de anos antes das primeiras evidências de ancestrais humanos fazendo ferramentas ou massacrando carcaças de animais e muito antes do aparecimento de qualquer espécie de hominídeo realisticamente capaz de caçá-los, como o Homo erectus, "diz Faith.

p Olhando mais de perto

p Faith e sua equipe quantificaram as mudanças de longo prazo nos megaherbívoros do leste da África usando um conjunto de dados de mais de 100 conjuntos de fósseis nos últimos sete milhões de anos. A equipe também examinou registros independentes de tendências climáticas e ambientais e seus efeitos, especificamente CO atmosférico global ₂ , registros de isótopos de carbono estáveis ​​da estrutura da vegetação, e isótopos de carbono estáveis ​​de dentes de herbívoros fósseis da África Oriental, entre outros.

p Sua análise revela que nos últimos sete milhões de anos ocorreram extinções substanciais de megaherbívoros:28 linhagens foram extintas, levando às comunidades atuais carentes de animais de grande porte. Esses resultados destacam a grande diversidade de antigas comunidades de megaherbívoros, com muitos tendo muito mais espécies megaherbívoras do que existem hoje em toda a África.

p Uma análise mais aprofundada mostrou que o início do declínio dos megaherbívoros começou há cerca de 4,6 milhões de anos, e que a taxa de declínio da diversidade não mudou após o aparecimento de Homo erectus , um ancestral humano frequentemente culpado pelas extinções. Em vez, A equipe de Faith argumenta que o clima é o culpado mais provável.

p "O fator-chave no declínio dos megaherbívoros do Plio-Pleistoceno parece ser a expansão das pastagens, que está provavelmente relacionado a uma queda global no CO atmosférico ₂ nos últimos cinco milhões de anos, "diz John Rowan, um cientista pós-doutorado da University of Massachusetts Amherst. "Baixo CO ₂ os níveis favorecem as gramíneas tropicais em vez das árvores, e, como consequência, as savanas tornaram-se menos lenhosas e mais abertas com o tempo. Sabemos que muitos dos megaherbívoros extintos se alimentavam de vegetação lenhosa, então eles parecem desaparecer ao lado de sua fonte de alimento. "

p A perda de herbívoros massivos também pode ser responsável por outras extinções que também foram atribuídas a hominídeos antigos. Alguns cientistas sugerem que a competição com espécies cada vez mais carnívoras de Homo levou à morte de numerosos carnívoros nos últimos milhões de anos. Faith e sua equipe sugerem uma alternativa.

p "Sabemos que também há grandes extinções entre os carnívoros africanos neste momento e que alguns deles, como felinos dente-de-sabre, pode ter se especializado em presas muito grandes, talvez elefantes jovens ", diz Paul Koch." Pode ser que alguns desses carnívoros tenham desaparecido com suas presas megaherbívoros. "

p "Olhando para todos os fatores potenciais do declínio dos megaherbívoros, nossas análises sugerem que a mudança do clima e do meio ambiente desempenhou um papel fundamental nas extinções passadas da África, "disse Faith." Segue-se que na busca por impactos de hominídeos antigos em ecossistemas africanos antigos, devemos focar nossa atenção em uma espécie conhecida por ser capaz de causá-los - nós, Homo sapiens , nos últimos 300, 000 anos. "