p A análise do DNA antigo de um misterioso macaco extinto chamado Xenothrix - que exibe características corporais bizarras muito diferentes de qualquer macaco vivo - revelou que ele era, na verdade, o parente mais próximo dos macacos titi da América do Sul (Callicebinae). Tendo feito o seu caminho sobre a água para a Jamaica, provavelmente em vegetação flutuante, seus ossos revelam que subseqüentemente passaram por mudanças evolutivas notáveis. p A pesquisa publicada hoje em Proceedings of the National Academy of Sciences e realizado por uma equipe de especialistas da organização internacional de caridade ZSL (Zoological Society of London), Museu de História Natural de Londres (NHM), e o Museu Americano de História Natural de Nova York, também revela que os macacos devem ter colonizado as ilhas do Caribe mais de uma vez. O estudo relata uma descoberta incrível de como a ecologia incomum das ilhas pode influenciar dramaticamente a evolução animal.

p Xenothrix , diferente de qualquer outro macaco do mundo, era um morador de árvore lento com relativamente poucos dentes, e os ossos das pernas um pouco como os de um roedor. Sua aparência incomum tornou difícil para os cientistas descobrirem a que se relacionava e como evoluiu. Contudo, a equipe científica extraiu com sucesso o primeiro DNA antigo de um primata caribenho extinto - descoberto de ossos escavados em uma caverna jamaicana e fornecendo novos insights evolutivos importantes.

p Professor Samuel Turvey da ZSL, um co-autor no artigo, disse:"Esta nova compreensão da história evolutiva de Xenothrix mostra que a evolução pode tomar caminhos inesperados quando os animais colonizam ilhas e são expostos a novos ambientes. Contudo, a extinção de Xenothrix , que evoluiu em uma ilha sem predadores mamíferos nativos, destaca a grande vulnerabilidade da biodiversidade insular única frente aos impactos humanos ”.

p Professor Ian Barnes, quem dirige o antigo laboratório de DNA do NHM, e o co-autor disse:"A recuperação de DNA de ossos de animais extintos tornou-se cada vez mais comum nos últimos anos. No entanto, ainda é difícil com espécimes tropicais, onde a temperatura e a umidade destroem o DNA muito rapidamente. Estou muito feliz por termos sido capazes de extrair DNA dessas amostras e resolver a complexa história dos primatas do Caribe. "

p É provável que Xenothrix os ancestrais de colonizaram a Jamaica da América do Sul há cerca de 11 milhões de anos, provavelmente depois de ficar encalhado em jangadas naturais de vegetação que foram arrastadas para fora da foz de grandes rios sul-americanos. Muitos outros animais, como grandes roedores chamados hutias (Capromyidae) que ainda sobrevivem em algumas ilhas do Caribe hoje, provavelmente colonizou a região da mesma maneira.

p Ross MacPhee, do Departamento de Mamologia do Museu Americano de História Natural, um co-autor do estudo, disse:"O DNA antigo indica que o macaco jamaicano é realmente apenas um macaco titi com algumas características morfológicas incomuns, não um ramo totalmente distinto do macaco do Novo Mundo. A evolução pode agir de maneiras inesperadas em ambientes insulares, produzindo elefantes em miniatura, pássaros gigantes, e primatas semelhantes à preguiça. Esses exemplos colocam uma interpretação muito diferente do velho clichê de que 'anatomia é destino'. "

p O que Xenothrix pode ter parecido que foi muito debatido, com sugestões de que parecia um kinkajou ( Potos ) ou um macaco noturno ( Aotus ) Os macacos titi vivos são pequenos macacos que vivem em árvores encontrados na região tropical da América do Sul, com vermelho longo e macio, marrom, pelo cinza ou preto. Eles estão ativos durante o dia, extremamente territorial e vocal, e viver até 12 anos na natureza, com o pai muitas vezes cuidando dos jovens.

p Embora as Ilhas Galápagos sejam famosas por inspirar a teoria da evolução de Charles Darwin, as ilhas do Caribe também abrigaram algumas das espécies mais incomuns e misteriosas de todos os tempos. Contudo, o Caribe também experimentou a maior taxa de extinção de mamíferos do mundo desde o final da última glaciação da era do gelo, provavelmente causado pela caça e perda de habitat pelos humanos, e predação por mamíferos invasores trazidos pelos primeiros colonizadores.