p Nossa Via Láctea não está sozinha no universo. Ao nosso redor estão inúmeras galáxias satélites, participando de uma grande dança contínua. Mas como essas galáxias vizinhas se comportam, como eles interagem com nossa galáxia, e o que o futuro reserva para eles? p Descobrir, os cientistas estão utilizando um vasto acervo de dados do observatório espacial Gaia, da Agência Espacial Européia (ESA). Este telescópio, lançado em 2013, tem estado ocupada mapeando mais de um bilhão de estrelas dentro e fora de nossa galáxia - e seu último lote de dados acaba de ser lançado.

p Em 3 de dezembro, a primeira parte do terceiro lote de dados de Gaia - chamado Gaia Early Data Release 3 - foi disponibilizada para cientistas. Ele revelou novos dados de posição e velocidade para muitas estrelas já em seu banco de dados, uma pequena porção das quais estavam nessas galáxias satélites.

p Usando esses novos dados, que inclui medições mais precisas para centenas de milhões dessas estrelas, os cientistas estão planejando sondar nossa galáxia e seus arredores com detalhes requintados. E assim fazendo, estamos prestes a aprender mais sobre nossas galáxias satélites do que nunca.

p A Via Láctea tem pelo menos 50 a 60 galáxias satélites, embora o número exato seja desconhecido - alguns são simplesmente muito fracos para ver. O mais populoso deles contém bilhões de estrelas, em comparação com centenas de bilhões em nossa própria galáxia, enquanto os menos povoados têm apenas centenas. Eles variam em distâncias de cerca de 26, 000 a um milhão de anos-luz de distância.

p Plano

p Embora tenham diferentes formas e tamanhos, a maioria compartilha um traço estranho. "Muitos dos satélites se movem em um avião, semelhante a como os planetas se movem ao redor do sol em nosso sistema solar, "disse o Dr. Marius Cautun da Universidade de Leiden, na Holanda." Isso é bastante intrigante, porque (com base nos modelos teóricos atuais) esperaríamos mais movimentos aleatórios. "

p O Dr. Cautun e sua equipe fizeram essa descoberta como parte de um projeto chamado DancingGalaxies. Usando os dados vastos e sem precedentes de Gaia, eles foram capazes de monitorar o movimento das estrelas dentro dessas galáxias satélites, e assim rastrear seus movimentos gerais.

p "A maioria dos dados de Gaia são sobre estrelas da (Via Láctea), "disse o Dr. Cautun." Mas você pode medir o movimento de estrelas brilhantes até 100, 000 anos-luz, e talvez ainda mais longe, longe. E podemos calcular a média do movimento dessas estrelas e obter o movimento das galáxias satélites. "

p Isso revelou o movimento estranho dessas galáxias satélites - e pode fornecer uma visão sobre a evolução da Via Láctea. "Tipicamente, galáxias crescem agregando (juntando) matéria de fora, "disse o Dr. Cautun." O que pensamos que aconteceu no caso da nossa Via Láctea é o que importa, em vez de ser agregado esfericamente, foi agregado em um avião - incluindo as galáxias satélites. Se esse é o caso, a Via Láctea é um exemplo extremo de acréscimo em um avião. "Isso pode tornar a Via Láctea um pouco incomum, já que outras galáxias são consideradas como tendo se agregado esfericamente.

p Matéria escura

p O estudo do movimento dessas galáxias também permitiu que astrônomos como o Dr. Cautun investigassem a matéria escura, especificamente um halo de matéria escura conhecido por circundar nossa galáxia. O movimento atípico de nossos satélites sugere que, ao invés de ser esférico, o halo de matéria escura tem o formato de uma bola de rúgbi e é retorcido.

p "O intrigante é que, a certa distância, talvez 40, 000 a 100, 000 anos-luz de distância do centro de nossa própria galáxia, o halo sofre uma sacudidela repentina, "disse o Dr. Cautun, uma característica que pode significar que a Via Láctea é única, já que menos de um por cento das galáxias têm esse tipo de inversão. "É como bolas de rúgbi uma em cima da outra, mas em algum momento a bola de rúgbi é girada 90 graus, uma torção no halo de matéria escura. Este é um recurso estranho que só acontece muito, muito poucas galáxias. "

p No futuro, deve ser possível usar os dados de Gaia para sondar algumas de nossas galáxias satélites mais fracas com mais detalhes do que antes. "Teremos medidas mais precisas para o movimento dos satélites mais fracos, "disse o Dr. Cautun, com pelo menos um fator de dez melhorias esperadas no movimento conhecido de tais galáxias. "Isso fará uma grande diferença."

p Duas galáxias satélites em particular são de grande interesse para os astrônomos, porque estão em processo de interação entre si e com a nossa Via Láctea. São conhecidas como Pequenas e Grandes Nuvens de Magalhães, ou SMC e LMC, localizado a cerca de 200, 000 e 163, 000 anos-luz de distância, respectivamente.

p A professora Maria-Rosa Cioni do Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam, na Alemanha, lidera um projeto chamado Interclouds que está usando o LMC e o SMC, sendo a primeira a maior de nossas galáxias satélites, para entender mais sobre como as galáxias se comportam. '(Nossa) ideia é usar essas duas galáxias para aprender sobre as interações de galáxias, ", disse ela. A proximidade com a Terra os torna candidatos fáceis de estudar, já que até estrelas individuais podem ser vistas.

p Passar

p Para estudá-los, Prof. Cioni e sua equipe têm analisado as populações e movimentos das estrelas em cada nuvem. Atualmente, ambas as nuvens estão se afastando da Via Láctea a cerca de 320 quilômetros por segundo, sendo este o fim de uma passagem fechada que começou recentemente em termos astronômicos nos últimos dois bilhões de anos. Uma grande questão sem resposta, Contudo, é se esta foi sua primeira ou segunda passagem.

p "Parece que eles estão se movendo rápido demais para estar em uma órbita limitada, então achamos que eles acabaram de fazer a primeira passagem para a Via Láctea, "disse o Prof. Cioni." Mas há outras pessoas que pensam que estão na segunda passagem, que (significaria) eles já estão ligados à Via Láctea. "

p Se o primeiro for verdade, é possível que as Nuvens de Magalhães continuem se afastando - e, portanto, podem não ser realmente satélites. Para descobrir, precisaremos saber exatamente como sua massa se compara à Via Láctea para discernir se há uma atração gravitacional forte o suficiente para trazê-los de volta ou não, e os dados de Gaia são vitais para chegar a essa medida precisa de suas massas.

p "Se a Via Láctea não for muito massiva, então a força gravitacional que as Nuvens de Magalhães sentiriam não é muito forte, "disse o Prof. Cioni. '(Mas) se a massa da Via Láctea é significativamente maior do que a massa das Nuvens de Magalhães, eles diminuirão tremendamente de modo que permanecerão mais perto. "

p O Prof. Cioni também espera investigar as idades das Nuvens de Magalhães, suas composições químicas, e até mesmo suas estruturas - algo simplesmente impossível sem conjuntos de dados em grande escala como Gaia. "Gaia está nos permitindo fazer isso em um nível que não era possível antes, " ela disse.